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小説　３
ガーディアン・３
　部屋に入ると、なぜか大きなダンボール箱が３つ置かれていた。
　当然の顔で、阿部は部屋までついて来て、「お、届いたな」とダンボール箱を開けた。
「あの、それは……」
　恐る恐る訊くと、これが着替え、これが勉強道具で……と、気前よく教えてくれるが、そういうことを聞きたい訳じゃない。

　ど、どう訊けばいいのかな。

　キョドりながら冷や汗をかいていると、ぶはっと阿部が吹き出した。そのままくっくっと肩を震わせ、「分かってんよ」と笑いながら……優しい顔して、三橋に言った。

「オレはじーさんに雇われた、お前の、ボディガードだよ」


　阿部は、三橋と同い年でありながら、プロのボディガードをやってるらしい。
「あんま詳しくは言えねんだけど」
　との言葉通り、ぼかしにぼかした説明によると……どうも幼い内から、適正のある子供達を集め、特殊な訓練を受けさせるような……そういう機関があるそうだ。

「意外と、オレら子供の方が重宝される場面も多いんだぜ」

　阿部が、ちょっと誇らしげに言った。
　例えば、要人の子供や孫のフリで潜り込める。野次馬のフリで偵察もできる。警戒されにくく、狙われにくい。その上、大人顔負けの体術や護身術を身に付けていれば……確かに、需要は多いのかも知れない。

　彼の話は絵空事のようにも聞こえたが、三橋は素直に感心した。
「う、お、そしたら、さっきの、画鋲の時……」
　あの時、護られたような気がしたのは、自惚れじゃなかったのか。
「コラ、笑ってる場合じゃねーだろう」
　三橋がふひっと笑うと、逆に阿部は顔をしかめた。

「お前、２回目だっつってたな。１回目は何された！？」
　瞬間、よみがえる下校時のやり取り。Son of a Bitch、報いを受けなきゃならない自分……。
「だ、大丈夫。ペットボトルの水、かけられただけ」
「ホントか？」
　阿部は気遣うように三橋の顔を覗き込んだが、三橋がうなずくと、おし、と言って頭をポンと撫でた。

「そろそろ塾の時間だろ、行こうぜ」
「あ、べ君も来るの？」
　尋ねると、「当たり前だろ」と言われた。何故だろう、スゴく嬉しい。
　今朝は、あんなに「不運だ」と思った転校生の存在が、自分のボディガードと分かった瞬間、ラッキーに変わるなんて……ゲンキンだろうか？

「ぼーっとして歩くなよ」

「路駐の車にも、不用意に近付くな」

「道を訊かれたら、応えねぇですぐ逃げろ」

　三橋のボディガードは細かな事にも口うるさかったが……。

「絶対にオレの側、離れんじゃねーぞ？」

　日頃イジメを受けていて、殆ど無視されてばかりだった三橋は、特別素直に「うん」と言った。


　塾の方にも、すでに阿部の席が用意されていた。
　阿部は学業も相当優秀なようだ。数学の授業では、もっと効率的な解き方を披露したし、英語の授業では、講師の発音ミスを指摘した。
　塾生徒間では当然、ライバルの出現かと色めきたった。

「どこからの転校生？」
「どこを受験するつもり？」
　普段は三橋に無関心な皆が、阿部を取り囲んで質問する。
　自分のボディーガードが優秀だと認められ、注目を浴びてるのは、素直に誇らしかった。こんなスゴイ阿部君は、オレの味方なんだよって、考えただけでぶるぶるする。
　でも、あくまで注目を浴びるのは阿部で……阿部から少しでも離れてしまえば、三橋はまた独り、いてもいなくても分からないような存在だ。

　トイレ、行こうかな。
　阿部君は……皆と話してる、な。

　阿部の笑顔は作り笑いだな、と三橋は一目で分かったけれど、自分に対してもそんな感じなんだから、そう特別なことじゃない。
　側を離れるな、とは言われたけれど……塾の中は、安全だよ、ね？
　三橋はふらっと立ち上がり、教室を抜けて廊下に出た。
　と、同時に、大きな怒鳴り声が響いて来た。

「三橋ィ！」

「ひぃっ」
　悲鳴とともに振り向いて、その悲鳴さえ口に引っ込む。
　阿部が鬼のような形相で、人垣を突き破り、三橋の後ろを追って来た。あっという間に追いつかれ、胸倉つかんでガクガク揺すられ、三橋はぐるぐると目を回した。
「てめぇ、側を離れんなって言っただろ！　オレの言うことが聞けねーのか！？」


　阿部のその言動は、ボディーガードにあるまじき乱暴さだと……ちょっと思ったけど、言えなかった。

（続く）
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