小説 ３
無自覚でいられたら・２
学生生活は思ったより忙しくて、１ヶ月があっという間に過ぎてった。
篠岡とも、付き合って１ヶ月になる。
けど、付き合うつっても、ホントに特別な事は何もなかった。
一緒にどっか行くどころか、並んで歩いた事も多分ねーし、手だって繋いだ事もねぇ。
メールだって、オレは元々頻繁に返す方じゃねーから、何通貰っても、１日に１回返すか返さねーかって感じだった。
それでも文句言われなかったんだから、篠岡だってオレからの返信を、毎回期待してる訳でもねーんだろう。
オレは三橋と同じく野球部の寮住まいだから、自宅通学の篠岡とは、一緒に登校することもなかった。
篠岡には、野球部のマネジやるの遠慮して貰ったから、放課後だって接点はねぇ。
同じ講義を受けてたって、やっぱ堂々と隣に座ろうとは思わなかったし、篠岡からも誘われなかった。
もし篠岡から、「たまには隣に座ってもいい？」とか訊かれたら、多分断らねぇと思う。
けど、自分からわざわざ誘おうとは思わねぇ。
一緒に座ったって、講義が楽しくなるとか有り得ねーし。むしろ逆に、三橋の視線が気になって、集中できねーに違いねぇ。
万事がそんな調子だった。
昼メシだって、一緒に食うとか、考え付きもしなかった。
唯一、付き合ってるっぽい行動と言えば、キャンパスですれ違った時に、篠岡が手を振ってくる事だ。
「阿部君！」
「おー」
黙って手を振り返してやる時もあるし、「よぉ、今から？」とか声掛ける事もあった。
少なくとも、無視はしなかった。
「千代ちゃんの彼氏？」
篠岡の友達が、そう訊いて来る事もあったし、逆もあった。
実際そうなので、否定はしなかった。
ただ、自分から吹聴もしなかった。
……そういうの、三橋の耳には入れたくなかった。
けど、三橋とは、どんどん距離が離れて行く一方だった。
寮の二人部屋で同室だってのに、「おはよう」「おやすみ」以外の会話がねぇ。
部活中だって、必要最小限しか話さねぇ。
もしかして避けられてんのかな、って、１週間目にはさすがに気付いた。
でもその時は、一過性のモンだろうって思ってた。
何しろオレ達は、甲子園出場バッテリーだ。
残念ながら優勝は出来なかったけど、ベスト８だし。これでも「稀に見る相性の良さ」とか言われてたんだ。
またバッテリー組んで、また試合で勝たせてやれば、三橋の機嫌も直るだろうって、甘く考えてた。
それはホントに、甘い考えだった。
三橋の捕手はオレだって、うぬぼれてた。
当然のように、またバッテリー組めるって。
違うんだ。
三橋は高１の時みてぇな卑屈な奴じゃねぇ。ダメピでもねぇし、ヘロ球投げる投手でもねぇ。
一度ブルペンで壁をやれば、どの捕手も三橋と組みたがった。
その気持ちはよく分かる。
構えたところに、ドンピシャで来るボール。
多彩に投げ分ける変化球。
１００球ぐらいじゃ、途切れねぇスタミナ。
限界を認めねぇ向上心。
野球に対する、ひたむきさ……。
三橋は上級生とバッテリーを組んで、早々に練習試合のマウンドに登った。
３回の途中からリリーフで出て、９回まで投げて２失点。
１年の春、初マウンドの成績としちゃ、充分な及第点だった。
「オレが捕手なら、三橋を甲子園優勝投手にしてやれたのになぁ」
先輩捕手の一言が、グサッと胸に突き刺さった。
三橋は、キョドキョドと視線を泳がせ、はくはくと口を開けたけど……結局何も言わないまま、眉を下げてうつむいた。
三橋、てめぇ、認めんのかよ！？
胸倉引っ掴まえてガクガク揺すって、問いただしたかった。
けど、できなかった。
「そんなこと、ない、よっ」って、息せき切って言ってくれるような気がしなかった。
笑って貰える自信がなかった。
（続く）
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