小説 ３
メダリオン・１１ （完結）
レン
レンは何度か見て、知っていた。
無抵抗な若い男女が、ここでヒトに切り殺されていた事を。その後、ヒトが彼らの首を切り落とし、海に投げ捨てていた事を。
理由は分からなかった。だって海には、こんな無意味な殺生をする者はいない。
ヒトは強欲で凶暴な生き物だ。だから、だと単に思っていた。
けれど……。
目の前で、仲間殺しのヒトと対峙している青年は、ヒトだけど大事な存在だった。
だから、どうしても助けたかった。見殺しにするのかと問われて、初めて、「失いたくない」と自覚した。
助けるには武器が要る。しかし、人魚に武器などは必要ないから、どうすれば手に入るのか、見当もつかない。
唯一思い出したのが、海神の神殿に奉納されてた鯨骨の刀だ。
レンは、神殿の神官に話をした。大事なヒトを助ける為に、その刀を頂きたい、と。
神官は少し考え、レンに言った。
「ではお前は代わりに、そのヒトにとってのお前である事を差し出しなさい」
あの青年にとっての自分であること。
自分はどんな存在だろう？
だから、レンは差し出した。
青年と幼い日に交換したメダリオン。メダリオンと交換して、そして１０年後、再び手元に戻ったネックレス。
そして……青年が「人魚」と呼ぶ自分。
そうして手に入れた鯨骨刀で、青年は一旦優位に立った。けど何故か、青年はそのヒトを殺そうとはしなかった。
やがて斧が砂粒を弾き、青年の視力を奪ったのを見た。
必死に攻撃を避けながら、砂粒を除こうと青年がもがく。けど、壁際に追い詰められていってるのを、きっと彼は気付いてない。
レンは咄嗟に海中に潜り、手近に転がってるモノを掴んで岩場に上がった。
見れば案の定、青年は壁に背をつけてる。
レンは大声で叫んだ。
「こっちだ！」
ヒトの注意を自分に引きつけ、大事な青年を守りたかった。
投げ付けたモノは、ヒトの頭蓋骨。二つ投げて二つとも外れたが、注意を逸らすのには成功だった。
「邪魔するなぁぁっ！」
ヒトが斧を振り上げ、こっちに向かって駆けて来る。
勿論怖かった。文字通り、足が震えた。
けれど、ここで助けなくては、見殺しにするのと同じことだ。
間合いを取り、後ろに逃げる。青年がそうして戦ったように。
そして仲間殺しのヒトは、斧を空振って……その斧を掴んだまま、海の底に転がり落ちた。
レンは見た。
そのヒトの服の長い裾が、斧に引っ掛かったのを。
斧ごと沈んだ海底で、そのヒトが散々暴れたのを。
そのせいで、底に積み上がっていたたくさんの骨が、彼の上に崩れ落ちたのを。
骨に抱かれて、そのヒトが最期に吐いた息を……。
全てを見届けた後で海面に顔を出すと、洞の中にはいつの間にか、たくさんのヒトで溢れていた。
まさか全員敵か、と思い、レンは岩場に張り付いた。けれど、どうも違うようだと、会話を聞いて悟った。
「間に合ったようだな。加勢に来たぞ」
「何だ、まだ無事だったか」
「王子まで取られて黙ってはおれん。全軍で戦えば、海神も退治できようからな」
そう言った誰かに、青年が返事した。
「ざけんな。遅ぇーんだよ、もう終わった後だ」
ああ、これは照れてる時の声だ。
レンは岩場に隠れて、ふひっと笑った。安心した。
敵じゃない。ここにいるのは青年の味方だ。「父上」とか「兄上」とかだ。
青年は、側にいる「父上」に説明を始めた。海神の話は全部でたらめで、神官が代々生贄の首を刎ねていたんだと。
さっきレンが投げて転がした頭蓋骨が、その証拠だと。他にももっと、海の底に沈んでいる、と。
「誰か、見て来い」
その命令を聞いて、レンは素早く海に潜った。穴を通り外海へ出て、離れたところに身を隠す。だって、見付かりたくなかった。
レンは人魚ではなくなったけれど……それでもやっぱりレンにとって、ヒトは恐ろしい生き物だった。
やがて夜が来て、朝が来た。
洞の中には、再び静寂が戻っていた。
レンはいつものように海老と貝を獲り、洞の岩場に座った。
けれど青年はいなかった。
ああ、そうか。もういないんだ。
レンは思った。
青年はヒトの群れの中に無事帰り、もう、死に怯える事も無い。
レンの望みは叶ったのだ。
それは、喜ぶべき事じゃないか？
レンは一人座った岩場で、鼻歌を歌いながら水を蹴った。
尾を失った下肢は、尾びれを無くした分短くなって、水面を叩くことも、もうできない。
バラバラに動く足は、泳ぐのにとても不便で、イルカと添うことも、もうできない。
寂しい。
鼻水が邪魔して、鼻歌が途切れ途切れになる。
何を歌いたいのか、何で歌いたいのか、分からない。
どうすれば涙が止まるのかも分からない。
ただ、胸の痛みを誤魔化したくて、ムチャクチャな鼻歌を歌い、バシャバシャと水を蹴った。
だから……階段を降りる音に、気付かなかった。
間近でジャリ、と砂を踏む音がして、初めて人影に気付き驚愕した。
「ひっ！」
短く悲鳴を上げ、海に逃げ込もうとする。
けれど、相手の方が速かった。
「待て！」
逞しい腕が、レンの上体を抱きとめた。
その声に、ドキンと心臓が跳ねた。
「待ってくれ、行くな！」
レンを後ろから抱き締め、岩場の上に引き留めたのは、黒貝のネックレスをした黒髪の青年だった。
「もう海に戻るな。側にいてくれ」
「メダリオ……」
彼を呼ぶ名は、最後まで言えなかった。唇を唇で塞がれた。
強くきつく抱き締められて、息が止まりそうだった。
唇を割って捩じ込まれた舌には、ただ戸惑うばかりだった。
彼の腕に、彼の胸に、ゾクゾクするような幸せを感じた。
やがて唇を離した後、優しい顔でレンを見下ろし、彼は言った。
「タカヤ。オレの名は、タカヤだ。お前は？」
「レン……」
そうして名を告げたレンに、タカヤがふふっと微笑んだ。
「もう、人魚じゃないんだな、レン」
後悔はなかったけれど、喜んでもいなかったので、レンはうつむいて「う、ん」と応えた。
けれど、何故かタカヤは喜んでいて……「嬉しい」と言って、またキスをくれた。
だから。
美しい金鱗を失くしても、泳ぐのに不自由でも、イルカの横に添えなくても……。
それでもいいんだ、とレンは思った。
（完）
※あい子様：フリリクのご参加、ありがとうございました。「王子阿部×人魚三橋・甘く切なく・禁断の恋」でしたが、そんな風になっていたでしょうか？ 少し最初、背景を詳しく書き過ぎたでしょうか？ 予定より１ページ分長くなってしまいました。また細かなご要望などあれば、おっしゃって下さい。
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