Season企画小説
モーニングコーヒー・１(2016阿部誕・喫茶店店員阿部×プロ三橋)
※この話はリラックスコーヒー、ジンジャーコーヒーの続編になります。
「三橋もそろそろ、寮から卒業だな」
所属する球団の寮監さんにそんなことを言われたのは、１２月に入ってすぐのことだった。
「うっ、えっ、卒業？」
それって、寮から出ろってこと！？
「そうだ。もう食事管理も生活習慣も、身に付いた頃だろう。春には新人も入って来るしな」
寮監さんの言葉に「はあ……」とうなずく。卒業って言えば聞こえはいいけど、つまりは新人のために部屋を空けろってことで、世知辛いなぁってちょっと思った。
１軍の寮と２軍の寮は違うけど、そういう問題じゃないんだろう。
ルーキーが入るまでに、いいマンション見付かるかな？
セキュリティの問題だけじゃない。球場への通い易さとか、自主トレのし易さとか、色々考えて選ばない、と。
ため息をつきながらロードに出ると、冬の寒さが身にしみた。
こんな気分の時は、熱いコーヒー飲んでリラックスしたい。
カランカラン。控えめなカウベルを響かせながら、行き付けの喫茶店の扉を開けると、ふわっとコーヒーの薫りが迎えてくれた。
「いらっしゃいませ」
響きのいい低い声。カウンターの中から声をかけて来たのは、この店の若きマスター、阿部君だ。
白いシャツに黒いベスト、蝶ネクタイ。長い足を包む黒いスラックスも、黒のカフェエプロンも、相変わらずよく似合ってて格好いい。
柔らかなソファにドスンと体を埋めると、目の前にコトンと水の入ったグラスが置かれた。
「ご注文は？」
穏やかに尋ねる阿部君に、「ブレンド」と短く告げる。
初めてここに来た時は、メニューの場所にもコーヒーの種類の多さにも戸惑ったモンだったけど、今では迷うこともない。
熱いお絞りで手を拭いて、はぁーっとため息をつく。
寮を出たら、この店にもなかなか来れなくなっちゃうな。そんなことにも、今気付いた。
店内を満たすコーヒーの薫り、静かに流れるジャズミュージック。阿部君の淹れる美味しいコーヒーも、阿部君の穏やかな雰囲気も、どっちもオレの貴重な癒しだ。
……失くしたくないなぁ。
来れなくなるかもって考えると、胸がぎゅーっと締め付けられる。
阿部君はどうだろう？ ちょっとは淋しいって思ってくれるかな？
ソファに埋もれてぼうっとしてると、テーブルにそっとコーヒーが置かれた。
「浮かねぇ顔だな、どうした？」
耳元でこそりと訊かれて、心臓が痛いくらいに跳ね上がる。パッと見上げると、阿部君の整った顔が間近にあって、カーッと頬が熱くなった。
「阿部君……」
「んー？」
ぽつりと名前を呼ぶと、穏やかに応じられる。
「あ、のっ、オレさっき、りょっ、寮、出ろって言われ、て」
唐突に事情を口にしちゃったのは、赤面の照れ隠しも半分あった。
視線に耐えられないっていうか、沈黙に耐えられないっていうか。取材のカメラを向けられた時と同じくらい、緊張して居たたまれない。
我ながら意識しちゃって、気恥ずかしかった。
一方の阿部君はっていうと、そんな気まずさはないみたい。顔色も変えずに「へぇ？」って言われて、少しだけ落ち着きを取り戻す。
「……寮を出たら、ここにもあんま、来れなくなっちゃう、な」
ぽつっと告げると、「そりゃ淋しーな」ってぼそっと言われて、胸の奥が温かくなった。
この店に通い始めて２年半。阿部君とはここで会う以外にも、時々メールを交わしてる。
「たまには顔見せに来てよ」
って、そう言われるだけじゃ物足りなく思うのは、オレのワガママかも知れない。
「うん……」
ほろ苦くうなずいて、阿部君の淹れたブレンドを飲む。
体の中にまでコーヒーの薫りが広がって、何だか胸がいっぱいになった。
「この近くに、いいマンションないの、かな？」
コーヒーカップをそっと置き、真横の窓に目を向ける。
採光を抑えた色ガラス越しには、外の景色がハッキリとは見えない。
マンションの情報って、不動産屋さんに行けばいいの、かな？ ネットで見れる？ 住みやすさとかのクチコミって、どうやって探せばいいんだろう？
「阿部君って、どこ住んでる、の？」
ふと思い付いてカウンターに声をかけると、「見に来るか？」って言われてドキッとした。
それは、どういう意味なんだろう？ お宅訪問？ ちょっと知り合いを呼ぶ的な？
部屋の中まで入れてくれる？ それとも場所を見せるだけ？
オレのファンだって言ってくれる阿部君は、オレのこと、どう思ってるんだろう？
「め、いわくじゃなかっ、たら……是非」
ドギマギしながらうなずくと、阿部君は「ははっ」と破顔した。
「迷惑な訳ねーだろ」
磨いてたグラスをチリンと置き、手を休めてオレを見る。
ジャズの流れる店内に、今は彼と２人だけ。
ひどく整った顔で真っ直ぐに見詰められ、ドキドキが止まらない。
好きだなぁと自覚した瞬間、ノドがカラカラになった気がした。
(続く)
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