Season企画小説
リラックスコーヒー （２０１４コーヒーの日・店員阿部×プロ選手三橋）
その喫茶店を見つけたのは、ほんの偶然だった。
オレは、ホームでの先発登板を明日に控え、投球練習を抑えてて。
球場の練習場だと投げたくなるし、ジムにいても気が乗らないし、トレーニングをサボる度胸もないしで、仕方なく外にロードに出た。
車や自転車なんかには気をつけなきゃいけないけど、そうやってロードワークに出るのは、昔から好きだ。景色はいいし、気分転換にもなるし。
右手にボールを握ったまま、入念にストレッチして出発した。
ボールを持って走るのは、握力を鍛えるためと、ボールの感触を忘れないためだ。
毎回やってることだし、落としたこともなかったんだけど――今日に限って、なんでかふいに、ぽろっと手の中から転がり落ちた。
「うわっ、うえっ」
慌てて振り向いても、ボールは勝手に止まってくれない。てんてんと弾んで、脇道の方に転がって行く。
ボールにまで見放された、と一瞬ネガティブになったのは、ここのところ思うように投げられてないから、だ。集中できてない。
いや、勿論全敗って訳じゃないし、先発ローテにも入れて貰ってるし、この間も投げたし、明日も投げる、けど。
でもどうにも調子が出なくて、明日もちょっと不安だった。
そこへ来て、このボールだ。
「もう、やだ、なぁ……」
マウンドの上で、うっかりぽろっと落としちゃうフラグかな？ ノーアウト２、３塁でボークとか、シャレにならないんだけど。
はぁ、とため息をつきつつ追いかけると、ボールは誰にも拾われないまま転がって、小さな看板の足元で止まった。
その看板には、「珈琲」って漢字で書かれてて。
ボールを拾い上げた瞬間、ふわっとコーヒーの、いい匂いがした。
普段からよく走ってる道なのに、ちょっと脇道に逸れただけで、新たな発見ってあるんだな。
何となく誘われて、そのままカランとドアを開ける。店内はあんま広くなくて、少し暗めで落ち着いた感じだ。
カウンター席が幾つかと、ソファ席が４つ。カウンターには新聞読んでるお客さんが座ってたから、オレは隅っこのソファ席に座った。
何気なくドスンと座って、うおっと思う。見た目は普通の革張りっぽいのに、すごく柔らかくて体が沈んだ。
ソファに埋もれたままぼうっとしてると、目の前のテーブルに水が置かれた。
「いらっしゃいませ、ご注文はお決まりでしょうか？」
響きのいい低い声に促され、「うえっ」と慌ててメニューを探す。
しまった、ぼうっとしてる場合じゃなかった、よね。けど、テーブルの隅を見ても、メニューブックらしき物がない。
「め、メニュー、は……」
店員さんに尋ねようと顔を上げると、その人の肩越し、カウンターの上の部分に、メニューが並んでるのがようやく見えた。
「あっ」
あった、と思って口を開けて、でも、ついそのまま固まってしまう。すごく種類が多かった。
ブレンド、アメリカン、エスプレッソ、カプチーノ、シナモンコーヒー、ウィンナーコーヒー、モカ、キリマンジャロ、ブルーマウンテン、コロンビア……。
えっと、アメリカンは薄いんだっけ？ カプチーノってどんなんだっけ？ シナモンコーヒー？ ウィンナーコーヒーは聞いたことあるけど……。
ぐるぐる考えてたら、くくっと笑われた。
ハッと目を向けると店員さんが真横に立ってて、目尻の垂れた目でオレを見てる。
口、開けっ放しなのに気付いてそっと閉じると、「何にします？」って穏やかに訊かれた。
何にします、って言われても、困る、し。
メニューと店員さんとをキョドキョド見比べてると、「ははっ」と笑われて、カーッと顔が赤くなる。
もう、ホント、ついてないと思った。
赤面し過ぎて暑くなっちゃったから、冷たいモノにしよう。コールドドリンクのメニューも色々並んでるみたいだけど、『アイスコーヒー』しか、もう、目に入らない。
「ア、イスコーヒー」
つっかえながら注文すると、「はい」っていい声でうなずいて、店員さんはカウンターに戻って行った。
テーブルに置かれた水を飲んで、はーっ、と深いため息をつく。
ただの氷水じゃなくて、ほんのり柑橘の香りがして、小さい店なのにシャレてるなぁと思った。
店内はうるさくない程度にジャズ音楽がかかってる。
平日のお昼前だからか、客はオレを入れて２人だけ。
カウンター席のおじさんの、新聞をめくる音がペラッと響く。カウンターから聞こえるのは、カタッとかチリンとかのわずかな音。
そして……コーヒーの匂い。
「お待たせしました」
店員さんの声にはビクッとしたけど、恐る恐る視線を向けると、優しい顔で笑ってた。
「ごゆっくりどうぞ」
深みのある声にうなずいて、ストローに手を伸ばす。
シロップとミルクをたっぷり入れて一口飲むと、ほろ苦いのにスッキリで、味が濃くて、シロップにもミルクにも負けてなくて、美味しかった。
こんなアイスコーヒー飲んだの、初めてかも。
店内に漂うコーヒーの香りを胸いっぱいに吸い込んで、はぁー、と大きく息を吐く。
ソファにもたれると、背もたれも柔らかくて、包み込まれるみたいだ。
静かだから？ 明るさが抑え目だからかな？ さっきキョドリまくったのが、ウソみたいに落ち着く。
人目とか、気にしなくていいから、かも？
冷たいアイスコーヒーが、ノドから胃の中にするんと落ちて、余分な熱を取ってくれる。
なんだか飲み干してしまうのがもったいなくて、でも美味しくて、１口１口味わって飲んだ。
やがて、カウンターに座ってたおじさんが、バサッと新聞を閉じた。
「阿部君、お勘定」
おじさんの声に、さっきの垂れ目の店員さんが「はい」と答えて、布巾を置いた。阿部君、っていう名前なのか。
つい目で追ってると、阿部君はレトロなレジの前に立ち、響きのいい声でオジサンに言った。
「４００円です」
「んー」と応じるおじさんの声。
カラン、と入り口の戸が開いて、コーヒーの香りがふっと薄れた。
店内には、２人きり。
ぼうっと見てると、目が合った。ハッとした瞬間、キリッと濃い眉を優しく緩めて、阿部君が笑った。
「お代わりどうですか、三橋さん？」
「あっ、いえ、いい、です」
とっさに断ってしまったのは、ビックリし過ぎたからだ。
それに、これ以上彼と２人きりでいたら、ドキドキし過ぎて、せっかくのリラックスが台無しになってしまいそうだった。
名前を呼ばれた、と気付いたのは、ワンテンポ遅れてからのことだ。
「あ、の、名前……」
すると阿部君は破顔して、真っ白い歯を見せて「ははっ」と笑った。笑うと目尻がますます垂れて、でも眉はキリッとしたままで、爽やかで格好いい。
「そりゃ知ってますよ、ファンですから」
って。カウンター越しに笑いかけられて、ドギマギした。
「ど、どう、も」
ギクシャクと礼を言うと、阿部君は優しい声で。
「いつでも応援してますよ」
って。
ファンの人と触れ合う機会なんて、たくさんあるハズなのに。みんな「応援してますよ」とか「頑張って」とか言ってくれる、のに。
なんでだろう、こんなに照れ臭い思いをしたのは、１軍に上がって以来、だ。じわっと顔が熱くなる。
「オレ、最近なんかイマイチ、で」
言い訳するようにごにょごにょと言うと、「んなことないですよ」って言われた。
「三橋さんは、いい投手ですもん。もっと落ち着いて、自信持って投げりゃいいんですよ」
――いい投手。落ち着いて。自信持って。
阿部君の言葉が、胸の奥にずーんと響く。
リップサービスだろうな、とは思うけど、なんでかいつもより嬉しくて、力が湧いて来るみたい。
投げたいなぁ、と思った。
こうしちゃいられない、走らないと。そんで、ロードの後はジムだ。
わずかに残ったアイスコーヒーを、ずずっと音を立てて最後まで飲み干す。
「阿部君、お勘、定」
さっきのおじさんの真似をして呼ぶと、阿部君はちょっと目を見開いて、爽やかにまた笑った。
「４００円です」
響きのいい声と共に、レトロなレジがチーンと鳴る。
「明日も、やってます、か？」
そう訊くと、「お待ちしてますよ」って言われた。
「明日、登板でしょ？」
って。
オレのじゃなくて、チームの、かも知れないけど、ファンだっていうのはホントみたいだ。それでも嬉しい。
「じゃあ、明日」
にへっと笑ってカランとドアを開けると、一気にコーヒーの匂いが遠ざかる。
けど、惜しいなとは思わなかった。また来ればいい。ゆっくりとスピードを上げ、風を切って走り出す。
明日はナイターだから、今くらいの時間に来よう。
ゆっくりここでコーヒーを飲めば、阿部君の言うように、もうちょっと落ち着いて投げられる気がした。
（終）
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