小説 ２
6 材木
相変わらず食事は、朝昼晩と、部屋に運ばれてくる。晩餐とか、家族団らんとかには、どうもお呼びじゃねーらしい。まあ、呼ばれても作法とかウゼーし、食事がマズくなるだけだし、いーんだけどさ。
テーブルに載ったカゴから、ブドウを摘む。果物は嫌いじゃねーけど、わざわざ皮剥いてまでは食べたくない。けど廉は、こういう甘いものが好きだ。放っておくと皮ごと平気で食べたりすっから、召使に何個かは剥かせておく。
そういや、城下町の市場にも、色んな果物が売ってたな。穀物だけじゃなく、こういう果物も豊作なのはいいことだ。
「廉」
果物に夢中になってんのを、肩を抱いて振り向かせる。琥珀の瞳が煌めいてる。スゲー機嫌がいいらしい。
果物好きなのはいいけどさ、ニシウ・ラーには、そんな色々売ってねーぞ？ 田舎と違って、農業、盛んじゃねーんだからさ。けど、そんな事を言い聞かせたら、帰るのヤダとか言ったりするかな？ こいつの我がままって、聞いたことねーけど。
ブドウを咥えて顔を近づけると、ぺろりとブドウだけ奪われた。
こいつ……。
苦笑して、無理矢理唇を奪う。いろんな果物の味がする、甘いキス。頬や喉に舌を這わせると、果汁が飛び散ってんのか、あちこち甘い。
「もう、隆也、オレまだ食べてるの、に」
廉が小さく抗議する。けど、そんなの嫌がってる内に入んねーし。
「いいぜ、食ってろよ」
テーブルの上、果物カゴの隣に押し倒す。
そのまま甘い肌を味わっていると、コンコンと扉がノックされた。
何だ、今、イイトコなのに！
苛立ち交じりで視線を向けると、召使が言った。
「失礼致します、殿下。ムサシ・ノウの紅水姫様がお呼びでいらっしゃいます」
「直姫が？ 何の用で？」
「申し訳ございません、伺ってございません」
使えねぇ伝言だな、と思ったけど、直姫に呼ばれてるんなら行くしかねぇ。
廉をテーブルから抱き起こし、果汁まみれの顔を手水鉢の水で洗ってやると、召使がさっとタオルをオレに渡した。
「お、悪ぃ」
と言って受け取ると、びっくりしたような顔をされる。何だよ、オレだって普通に礼ぐらい言うっての。
そんなにオレ達って、凶悪な印象？ 城下町で見かけた、似ても似つかねー肖像画を思い出す。まあ、ああいう印象持ってんなら、礼言われたらビビるよな。
案内されたのは、一つ上の階の客間だった。直姫の為に用意された部屋だ。でも姫は、ほとんど元希の看病に付きっ切りで、寝る時くらいしか使ってねーらしい。
「わざわざ呼びたててすまなかった」
直姫はオレと廉に、ソファーに座るよう促した。
「いえ、何の御用でしょう。兄上のことですか？」
元希には、昨日の会議の後でちょっとだけ会えたが、眠ってたので、声は掛けてねぇ。でも顔色が随分良くなってた。起き上がって、粥くらいは食えるようになったって聞いた。
もう、預かってる指輪も返せんじゃねーか？
そう思うけど、誰かに託すのも失礼だし。直接返したかったけど、なかなか会わせて貰えなかった。
「あの死に損ないの事ではない」
直姫はつんっと否定した。けど、元希がいねー時の直姫は、なんか勢いがねーし、歯切れも悪い。
……なんてこと、本人に言ったら蹴られそうだから言わねーけど。
直姫が低い声で言った。
「実はすぐに、国に帰ることになった」
国にって……ムサシ・ノウにか？
「何故ですか？ だってまだ元希は」
完全に回復してないのに、と言いかけて、口ごもる。そんなコト直姫が、一番よく分かってるよな。望んで帰りたいって訳じゃなさそうだし。
姫はすこし目を伏せて、考え事するかのように、眉根を寄せてる。
「昨日、秋丸が持ち帰った書状に、わたくしを早く返すようにと書かれてあった、らしい」
「ああ、確かに、ご心配されているでしょう」
ビジョーに襲われ、孵化した廉にこの国に運ばれてきてから、直姫は一度もムサシ・ノウに帰ってねぇ。いくら居場所が分かってるっつっても、周りの者は心配すんだろう。
「一旦、お帰りになった方がいいのでは？」
直姫は、ためらうようにうなずいた。
なんか、心配事でもあんのかな？ 元希のことか？ でも安定してきてるし、命の心配はなくなったんだろ？
そう言うと、直姫は「そうではない」と首を振った。心配なのは、元希なんかじゃなさそうだった。
昼食を食べた後、タジマに会いに行った。けど、稼ぎに行ってるみてーで、狭い家には年寄りしかいなかった。
「これ、土産です」
朝、食い残した果物を、タジマのばーさんに渡しておく。食い残しのリンゴとかイチジクだけど、スゲー喜ばれた。まあ、王城で出された果物だし、高級なんかもな。
「タジマのご両親は、どこでお仕事されてんすか？」
ふと思いついて聞くと、両親共に、大河の上流で木材を採ったり、石を切ったりしてるらしい。女に力仕事はムリだから、母親の方は多分、飯炊きとかの担当なんだろう。
「材木が急に入用になったって言ってね。大勢の人足が集められてるよ」
お城は何を作りなさんのかねぇ？
そう言ってばーさんは、のんびり笑った。
「材木っすか」
木で作んなら、橋か？ 投石器か？ それとも剣を鍛えるための薪にすんのか？ 何にしろ、ようやく準備が始まったってことだな。
オレはタジマのばーさん達に、「タジマによろしく」と告げて、石切り場を見に行くことにした。
「食事でも」
とまた言われたが、水だけ貰って断った。コップに入れてくれたのは、やっぱり大河の水だった。
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