小説 １−８
キミのいない空・９
朝に夕に練習を重ね、練習試合を重ねてる内に、春の選抜の大会が甲子園で始まった。
ＴＶから聞こえる応援歌、わあっという歓声、アナウンサーのよどみない解説……やっぱり、甲子園は特別だ。
たまたま点けたＴＶで中継の映像を見かけると、夏、あそこに立つんだって誓ったことを思い出し、頑張ろうって思いが強くなる。
でも同時に、桃李から乗ったバスでのことも思い出して、ずんと心が沈むこともあった。
あと２年。一緒にやろうって阿部君と誓ったのが、随分昔のことみたいだ。
強くなるためには、見学に行った時に感じた、あの独特の熱気を忘れないようにしないと。そう思うのに、ちらちらと阿部君の影が脳裏に差して、落ち着かない。
じわっと浮かぶ涙を誤魔化すようにあくびをして、「寝る」と言い残し、居間を出る。
「はーい、おやすみ」
何も知らないお母さんの声を聞きながら、トントンと階段を昇った。
寝る前にケータイを確認し、誰かからの着信がないかチェックする。一番連絡が多いのは、やっぱ田島君だ。それから、泉君と花井君。
……阿部君からの着信は、あれから１度もない。
野球部には入らないのか、辞めるつもりなのか、気になって仕方なかったけど、結局メールで訊く勇気はないままだった。
修ちゃんとは相変わらず時々メールしてるけど、暗黙の了解みたいに、阿部君のことには一切触れなくなっちゃった。
終業式の日についてとか、球種が増えたぞとか、選抜大会のこととか……いつも互いに、他愛もないことばっかだ。でも、それでもういいような気がした。
修ちゃんを巻き込んで、心配させるつもりはない。
西浦のみんなの口からも、もうあんま、阿部君の名前は出ない。寂しいけど、仕方ないのかも知れなかった。
翌日は、また練習試合だった。
午前と午後に分かれ、田島君と花井君とが交互に捕手をやり、オレと沖君とが投手をやる予定だ。
新入生が入るまでは、人数ギリギリで結構厳しい。
そういう面では、早くいっぱい入って欲しいなって思うけど、半分、うまくやっていけるのかな、とも思う。
オレは中学の時、後輩ともうまくは付き合っていけなかったから、尚更不安だった。
「あー、やっぱり新入生と、ポジション争ったりすんのかなぁ」
珍しく不安そうに言うのは、西広君だ。
阿部君がいない今、レフトは西広君で固定になって、彼なりに色々思うこともあるみたい。バッティングも、人一倍頑張ってるの知ってた。
「譲りたくないよね」
沖君や水谷君も深刻そうにうなずいてて、そういうの聞かされると、やっぱりどうしても胸の中に黒い染みができる。
どんなスゴイ後輩が来たって、オレはオレでやれることをやるだけだ。そうは思うけど、でも、もう阿部君はいなくて――。
『お前はいい投手だよ』
１年前に貰った言葉を繰り返し思い出しながら、前を向くしかできなかった。
こっちの中学の卒業式って、いつなんだろう？ １５日にあった合格発表を過ぎてから、日々見学者は増えて来てる。
練習着持参で、基礎練に参加してった子もいるし、フェンスの向こうでじっと見てる子もいるし、色々だ。その見学だって、１０分で帰る子もいれば、１時間以上見てる子もいる。
見学者がいると、気分がぐんと引き締まるから不思議だ。
格好悪いトコ、見せたくない。
「練習試合も、できれば見て貰った方がいいね」
モモカンが考えるように言ったけど、うちのグラウンドじゃ狭すぎて試合できない、し。見学者で各自、試合会場に来て貰うしかないみたいだった。
今日の練習試合の会場は、市内でそう遠くない。練習着に着替えて、柔軟を済ませ、会場までランニングしながら行くことになった。
「おう、行くぞ！」
花井君の合図で、裏グラを出て２列に並ぶ。
と、先に外に出た花井君が、「あれ？」と声を上げた。
フェンスの出入り口の外側に向けて、いつの間にか、見慣れないホワイトボードが下がってる。
「何だ、これ？」
フェンスをくぐって振り向くと、そのボードには「野球部・本日練習試合」って文字の下に、場所と時間が書かれてた。
新入生の為の、案内板みたい。モモカンか、篠岡さんが作ったのかな？ じゃあ、後から見学に来た人も、試合会場に来れるかな？
「すげー、用意いいなぁ」
みんなで感心しながら、合図とともに走り出す。
少しずつ、周りが変わってく。
２年目の春が、もうすぐそこに近付いてると思った。
試合は３回まで、０対０で進んだ。
オレだってそうそう打たれないけど、相手校も手ごわい。ヒットは出るけど、なかなか後に続けなくて、得点に結びつけなかった。
「４かーい、しまっていこーっ」
田島君の大声に、みんなの方を向いて「おー」と声を上げる。
１球目は外角低めカーブ、こくんとうなずいて、振りかぶる。冬の間、阿部君抜きで取り組んだフォームで、体重移動、左足を踏みしめて投げる。空振り。
２球目は同じく外角、高めにまっすぐ。こくんとうなずいて振りかぶり、左足を上げて踏みしめる。
ぶんっとしならせた腕から放ったボールは、田島君のミットにスパーンと届いて――。
と、その時だった。田島君の後ろ、審判の更に後ろのフェンスの向こうに、何人かの見学者がちらりと見えた。
ドキッとしたのは、その中の１人に見覚えがあったからだ。
阿部君！？ まさか！？ よく似た人の見間違い？
気になったけど、でも、試合中だし。集中力を切らす訳にいかない。
「タイム」
審判に申し出て、スパイクの紐を結び直すフリで落ち着きを取り戻す。
「三橋、どうした？」
田島君が、カチャカチャと防具を鳴らしながら、マウンドに近付き、不思議そうに言った。
その声に勇気を貰って顔を上げると――思った通りの阿部君が、フェンスの向こうに立っていた。
（続く）
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