小説 １−８
キミのいない空・８
冬の間、ずっとお休みだった朝練が、３月から再開になった。
高校野球では、毎年１２月１日から３月７日まで、アウトオブシーズンっていって練習試合が禁止になる。だから、解禁日の８日を過ぎれば、一気に練習試合のラッシュだ。
学年末試験も２月に終わり、後は卒業式・終業式を待つだけで。みんな、野球したくてたまんなかったから、朝練再開も喜んだ。
いきなり朝５時だと暗いから、ひとまずは６時から。後は４月になってから、１年生の様子も見ながら段階的に早めてくみたい。
「行ってき、ます」
お弁当作ってくれたお母さんに感謝しつつ、夜明けの街に１歩踏み出す。
何も考えずに済むように、早く体を動かしたかった。
朝練の初めには、全員で輪になって手を繋いで瞑想する。
薄暗い空が、瞑想してる内にどんどん明るくなってって、やがて目を開けると眩しい朝日がグラウンドに差し込み、空気を金に染めていく。
「久し振りだなー、この感覚」
誰かの言葉に、みんなが静かにうなずいた。
みんなと一緒に見る朝焼けは、なんてキレイなんだろう。なんて清々しい朝だろう。
なんでここに、阿部君がいないんだろう。
阿部君の欠けた円陣は、以前より小さくてなんか寂しい。滲む涙をぬぐいながら、夜明けのマウンドに視線を向ける。
――阿部君。
初恋の相手の名前を、無言で呟く。キミと一緒に、この空をずっと見たかった。
ぼうっと東の空を眺めてると、モモカンがベンチ前で全員を呼んだ。
「はい、集合！」
ビリッとした声にハッとして、みんなの後を追い、ベンチ前に集合する。
「みんな、久々の朝練だね。体が温まってないとケガしやすいから、柔軟はいつもの倍やるよ……」
モモカンは張りのある声で、今後の予定の確認と、今日の練習メニューを発表した。そして。
「８日は待ちに待った解禁日だね。１０日の午後に、さっそく練習試合が入ってるよ」
その言葉に、みんなが「おおっ」と笑みを浮かべた。
勿論オレだってテンション上がった。ずっと基礎練習ばっかだったし、ブルペンに立てたのだって久し振りだし。試合できるのは嬉しい。
けど、その試合で捕手をやるのは？
「打順の発表をします。１番キャッチャー、田島君。２番セカンド栄口君……」
モモカンの発表に、ビクンと小さく肩が跳ねる。
分かってたハズだし、初めてな訳でもないのに、すっごく空しくてすっごく寂しい。あの人はもういない。
ケガで休んでる訳でも、田島君に捕手経験を積ませようと譲る訳でもないんだ。――それを、改めて思い知らされた。
みんなは平気なのかな？ モモカンは？
「４月には新入生も入って来るからね。打順もポジションも、このままだとは思わないように。新入生に見られてるつもりで、気合入れて行きましょう！」
ゲキを飛ばされ、「はい！」とうなずきながら、みんなの様子をじっとうかがう。
不安に思ってるのはオレだけみたいで、仕方ないけどモヤッとした。
「みーはし、柔軟やろうぜ」
田島君に声を掛けられて、素直にうなずく。
『柔軟も全部、オレと組めよ』
いつだったか、阿部君にそう言われたのを、なんでか唐突に思い出した。
昼休みはいつも通り、教室でハマちゃんを交えて４人で食べた。
久々の朝練の後だから、ハマちゃん以外は早弁しちゃって、お弁当２つ目だ。
「ホントみんな、よく食うよね〜」
呆れたように苦笑するハマちゃんは、コンビニで買って来たオニギリ３個と、野菜ジュースっていう簡素な食事だ。
「成長期だかんな」
「この１年で、背も伸びたよな」
田島君や泉君が、ケラケラと陽気に笑う。
「１年かぁ、もうここで過ごすのもあと少しだね〜」
ハマちゃんがしみじみと言った。
卒業式が１５日、終業式が２４日。それが終わると春休みで、またすぐに始業式だ。
来月早々には春大の抽選があって、野球シーズンが本格的に始動する。
「お前、進級大丈夫なのか？」
「浜田じゃあるまいし、大丈夫だぜ。なぁ三橋」」
泉君の軽口に、田島君が笑った。
「あっ、そういや犯人、捕まったらしいな」
ハマちゃんが思い出したように言ったのは、そんな雑談中のことだった。
「はあ？ 犯人？」
「何の話？ 誰？」
泉君と田島君が、眉をしかめてハマちゃんに訊いた。
オレも、まるっきり何の話か分かんなくて、黙って首を傾げ、ハマちゃんを見た。
だって、「犯人」とか言われたって、ピンと来ない。
「ドラマか何かか？」
泉君が、同じく首を傾げた。
「おいおい、ニュースくらい見ろよ」
ハマちゃんが呆れたように言ったけど、毎日野球と勉強で手いっぱいで、ＴＶ見る暇もない。新聞なんか尚更で、うちがどこのを取ってるか、悪いけどそれすら記憶になかった。
そんなオレたちに、ハマちゃんが教えてくれたんだ。
「阿部のお父さんを陥れた犯人。元従業員だっけ？ 捕まったって、ニュースで見たぜ」
って。
「どっかからフェリーで、外国に逃げようとしてたみてーだな」
って。
阿部君のお父さんを陥れた犯人――。
ハマちゃんの説明に、ドキッと心臓が強く跳ねる。
「……へー」
低い声で、泉君が相槌を打った。
「よかった、つっていーのかな？」
ぼそりと田島君が呟く。
不安になって教室を見回しても、阿部君はいなくて。
――阿部君は、今、何を考えてるんだろう？ ひどく落ち着かない気分になった。
（続く）
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