小説 １−８
キミのいない空・７
転校したら、１年間は公式戦に出られない。阿部君はそれを知ってて渋ったのかな？ これ、常識？
オレが初耳だったのに気付いたのか、修ちゃんが更に教えてくれた。
「転校生全員がダメって訳じゃなくて、例えば前の学校でサッカーやバスケやってたヤツが、転校先で野球部に……って場合は関係ねーんだって。あと、家族全員で転居したりとか、やむを得ない場合は、免除されるらしい」
「じゃあ……」
阿部君も、免除になるんじゃないのかな？ ああ、でも、ご両親が埼玉残留ならダメなの、か？
１年間、練習試合には出られても、公式戦には出られない。元々、西浦でも野球部を辞めようとしてた阿部君だ。そんな条件下なら、入部をためらったって不思議じゃないかも知れなかった。
「まあ、でも案外、４月にシレッと入部届け出してるかも知んねーぞ」
修ちゃんがそう言って、励ますようにオレの背中をパンと叩いた。コート越しだからちっとも痛く感じなくて、優しさだけが伝わった。
「そう、だね」
静かにうなずいて、空を見る。群馬の空はスッキリ晴れてて、そんでやっぱ、広かった。
それから、夏大や秋大のことをぽつぽつと話しながら、修ちゃんと一緒に校庭を歩いた。
ゴールデンウィークに対戦した専用グラウンドを眺めながら、部室棟の方にゆっくり向かう。
「野球部の部室は１階だぜ」とか、「西浦の部室棟ってどんなんだ？」とか。他愛もないことを話してる内に、２階建ての部室棟が見えてきた。
同時にあの練習試合の日、オレが逃げ込んだ植え込みも目に入って来て、ドキッとする。
「廉！」
修ちゃんの声にも構わず走り出し、ガサッと木立をくぐり、植え込みの奥を覗いて――けど、そこには当然誰もいなくて、誰の声もしなかった。
『お前はいい投手だよ』
阿部君の声を思い出す。
『投手としてじゃなくても、オレはお前が好きだよ』
その言葉に、どんだけ力を貰っただろう。
頑張ってるって認めてくれて、すっごく嬉しかったの覚えてる。
あの日聞いた「好き」と、この間聞いた「好き」は、きっと意味が違う。でも、どっちもオレにとっては大事で、今更胸が痛くなった。
うずくまって震えてたオレの手を握り、「好きだ」って言ってくれた――オレを闇からすくい上げてくれた阿部君。その阿部君に、オレは何ができるんだろう？
「廉、突然どうしたんだ？」
修ちゃんの質問に、ぎこちなく首を振る。
「勝ちたい」って願ったオレに、阿部君は勝利をくれた。ずっと側で、導いてくれてた。オレのコト、１番に考えてくれた。
阿部君はスゴイ。阿部君は正しい。でも、もし阿部君が間違いそうになったら、正すのはオレの役目だと……。
ああ、それは誰に言われたんだっけ？
「阿部君……」
ぽつりと名前を呼んでも、返事はない。ここに彼はいない。じゃあ、どこにいるの？ それすら教えて貰えないオレは、阿部君にとっての何だろう？
『オレも、阿部君がスキだ！』
８ヶ月前の自分の声が、脳裡に一瞬よみがえる。
「オレも、阿部君が……」
好きだ。
その３文字が、すとんと胸に降りて来て、またじわっと視界が歪んだ。
「廉？ 何か言ったか？」
修ちゃんに声を掛けられて、ぷるぷると首を振る。
今更自分の気持ちに気付いたって遅い。返事はいらねぇって、バッサリ斬られた後だった。
その後は三星を出て、じーちゃんちの近所の公園で修ちゃんとキャッチボールして過ごした。
元日は、じーちゃんたちと地元の神社でお参りしたけど、２日は車で野球のお守りで有名な、中之嶽神社にも行った。
１０人分のお守りを買って、西浦のみんなへのお土産にする。
阿部君の分は、三星の寮監さんに預けて、渡して貰うことにした。修ちゃんも、それがいいって。
「アイツ多分、オレが渡したんじゃ受け取らねーぞ」
そんな頑なな阿部君を想像すると、やっぱり辛い。いつもの阿部君なら、興味なくても取り敢えず「どーも」って受け取ってくれると思うのに。
オレの顔を見て、大体察したんだろう。群馬で阿部君に会えたかどうか、西浦のみんなからは訊かれなかった。
冬場はケガ防止のため、投球練習が外でできない。
鏡の前でのシャドーはやるけど、マウンドやブルペンで投げることはしばらくなくて、余計になんか、気分が沈んだ。
速い球投げる為、冬の間にやることは、いっぱいある。
走り込み、ウェイト、体幹バランスのトレーニング……。阿部君の残してくれたノートに従い、メニューを淡々とこなしてく。
手書きの文字を見せられるたびに、阿部君を思い出して仕方なかった。
忘れたい訳じゃないけど、忘れられない。
挟んでたメモすら捨てられない。
阿部君は、オレのコトまだ好き？ それとも、もう忘れた？
大晦日に通じなかった電話は、また通じなかったらどうしようって怖くて、１度もかけられないまま時が過ぎる。
寮監さんに託したお守りを、受け取ってくれたかどうかも、怖くて確かめられなかった。
修ちゃんからは、たまにメールを貰うけど、阿部君の態度は相変わらずみたい。入部届けもまだ出してないって聞いて、じわじわと不安がよぎる。
学費も生活費も食費も心配しなくていいのに。バイトだってしなくていいのに。このまま阿部君は、野球を辞めちゃうつもりなの？
もしオレが、三星行きなんて提案しなければ――今とは違う未来もあったのかな？
（続く）
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