8
*
やはり傷はまだ癒えていなかった。
しかしあのまま時間が経てば、妖力が低下していくのは目に見えていた。
あの人間を早く殺してしまおう。
この際、食したくはなかったが人間を食うしかあるまい。
そう思って戦いを挑んだのだが。
ザブンっ！と耳元で水音が上がる。
続いてたくさんの武器が燃えたまま降ってきた。
何なんだあの人間は。
本当に人間なのか？
少なくとも、私は今まであんな人間を見たことがない。
私は水をかいて水中を進んだ。
胸の傷が酷く痛む。
もうこうなったら船底に穴を空けるしかない。
あの人間と戦うだけの妖力も体力も、私には残されていなかった。
妖力さえ補えれば、あんな術に苦しむこともなかっただろうが、ないものはどうしようもない。
船底に近づく。両手に妖力を込めた。
さっき放った炎達が集まってくる。
私はその火の玉を一気に収縮させた。
しかし、それを放つ前に私の首筋に刃物があてがわれた。
妙な形をしたそれが喉に食い込む。
後ろに目をやると、仮面をかぶった人間がいた。
金色の髪が海中に広がる。
この男は、赤髪の人間の手下だ。
凄まじい殺気を感じ、私は仮面に向かって炎を放った。
*
水飛沫が上がる。
飛沫と言うよりも柱だった。
キッドは海中にいるキラーの武器に意識を集中させた。
異質な引力によって、キラーと青年が海から吊り上げられる。
青年の首にはキラーの刃が強く食い込んでいた。
しかし肌は斬れていない。
キッドは甲板にあった、荷を固定するための鎖をたくみに操り、青年を縛り上げた。
そして思い切り甲板に叩きつける。
キラーは叩きつけられる前に青年から離れていた。
ガシャンッと重い音を立てて、青年の体が床に沈んだ。
「てめぇの敗けだ。観念しな」
キッドは鎖に力を込めたまま青年に近づいた。
青年が顔をあげる。
鋭い視線に射抜かれ、キッドは笑った。
ゆらり、と青年の体から炎が上がる。
それは一気にキッドへと燃え移った。
「キッド！！」
「お頭！！」
赤すぎる炎がキッドを包み、キッドはその場に倒れ込んだ。
青年がその隙に鎖を取ろうともがく。
しかしそれをキッドは許さなかった。
燃えながらも、青年を縛る鎖から力を抜こうとはしない。
キラーがキッドのコートを取った。
それでも炎は消えない。
キッドは小さく悪態吐き、その身を海へと投げた。
「お頭が海に落ちたー！！」
「早く行けっ！」
船員達が騒ぐ中、キラーは青年へと歩み寄った。
青年は苦しそうに鎖の中でもがいていた。
キラーが鎖に触れると、まだキッドの力が消えていないのが分かった。
身動きの取れない青年の頭上に、鋭い刃を構える。
「お前には、死んでもらう」
キラーは渾身の力を込めて刃を振り下ろした。
否、振り下ろそうとした。
キラーの刃は青年の首筋ギリギリのところで止まっていた。
キラーの意思で止めたわけではない。
どうあっても動かない武器に、キラーは諦めて腕から力を抜いた。
青年はと言うと、何故殺さないのかと不思議そうにキラーを見上げている。
キョトンとした赤い目は、幼く見えた。
キッドが海から引き上げられる。
背中が酷く焼けただれていた。
身体中火傷しているようだ。
青年はもう炎を出すだけの力がないらしく、鎖に捕らわれたままキッドを睨み付けている。
「ハッ…残念、だったな‥」
「黙れ死に損ない」
満身創痍のキッドが青年を笑うと、青年は吐き捨てるように言った。
それに対してキッドは機嫌を損ねた様子もなく青年に歩み寄る。
そして青年の顎を乱暴に掴んだ。
「直ぐに‥そんな口、叩けなくしてやる」
*
赤髪の人間は金属を操る力を持っているらしく、私に絡みついた鎖はどう足掻いても取れなかった。
次第に体力の限界が近づいてきた。
目の前にいる人間の顔が霞む。
心の臓が悲鳴を上げた。
仮面は私を殺さなかったが、それはこの赤髪に直接私を殺させるためなのだろう。
「おい、手枷と足枷を持って来い」
赤髪が私の首を掴む。
そのまま持ち上げられ、私は手足を動かすことすら出来なかった。
全身から力が抜けていく。
ジャラジャラと金属の擦れ合う音がした。
そして再び床に頭を叩きつけられる。
呻き声すら出ない。
暗くなる視界の中、見えた人間の顔は笑っていた。
どうやらここで終わらせる気はないらしい。
悪趣味な…。
私は心の中で毒づいた。
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