16
私を追って逆走してきたらしい。
巨大な船の上から強い光が放たれていた。
炎とは違う、真っ白で目に痛い光だ。
それは海面を舐めるように動かされていた。
探している。
このまま近づかれたら確実に見つかってしまうだろう。
私は震える両手に力を込めて、岩にしがみついたままゆっくりと海中に隠れた。
今の私は黒髪だし、墨染の狩衣も闇に溶け込む色合いだ。
奴らが通りすぎるまでじっとしていれば、きっと見つからないだろう。
そう思っていた。
―…岩が動き出すまでは。
*
大きな波が上がり、船が揺れる。
海から現れたのは岩山のような海王類だった。
「か、海王類が出たぞーっ！！」
「旋回しろーっ！！」
船員達が慌ただしく動き始める。
サーチライトの光で目を醒ましたのか、夜行性なのか、サイのような頭をした海王類は目を爛々と光らせた。
やる気満々のようだ。
「ちっ！こんな時に邪魔クセぇな！！」
キッドが忌々しげに悪態を吐く。
そして両手を上げ、海王類に向けた。
大砲の玉が一気に海王類に放たれる。
それは岩のような肌を砕いた。
ウォォォォォォ！！！と頭が割れるような雄叫びが上がる。
続けて砲撃しようとした時だった。
キッドの動きが止まる。
海王類の鼻の先に何かがいるのが見えたのだ。
黒い何か。それは、ずるりと鼻先から落ちた。
月光を反射する鉄の輪。
それを見たキッドは何を考えるよりも先に動いていた。
能力を使って黒いものを引き寄せる。
近づくとそれが黒い服を着た人だと分かった。
それはキッドが探していた青年と同じ形の服を着ていた。
しかし長い髪は銀色ではない。
「キッド、あれは…？」
「アイツだ」
一気にそれを引き寄せる。
そして甲板に叩きつけた。
細身の体が力なく床に転がる。
キッドは片手間に大量の砲弾を操り、海王類を仕留めた。
巨大な体が海の中へ沈んでいく。
それを見ることなく、キッドは床に横たわるそれに近づいた。
長い黒髪をかき上げる。
露になった顔は、青年のものだった。
気を失っているようで、瞼を開く気配はない。
青ざめた白い肌に、濡れた黒髪。
昼間見た青年の姿からはかけ離れていた。
「どういうことだ…？」
キッドの横に来たキラーが呟く。
キッドは角のない青年の頭を撫でた。
この青年が甲板に叩きつけられただけで気を失うはずがない。
しかし頬を軽く叩いても青年は眉一つ動かさなかった。
キッドはニヤリと笑った。
「…おもしれぇ」
*
温かい。
誰かに抱き締められているような感覚だった。
幼い日の思い出が甦る。
父上がまだ生きていた頃、小さな私はよく抱き上げられていた。
その体温は心地良かった。
いつまでもこうしていたいと願ってしまう。
しかしそれは長く続かなかった。
ぺちぺちと軽く頬を叩かれる。
私はうっすらと目を開いた。
暖かな光を背に、誰かが私を見下ろしている。
「おい、起きろ」
その声に私の意識は一気に覚醒した。
私を見下ろしていたのは赤髪の人間だった。
私はふわふわとした布にくるまれ、人間に抱き抱えられていた。
肌に触れる布の感覚に、自分が全裸であることに気づいた。
「な、なっ…！？」
驚きのあまり言葉が出てこない。
人間はそんな私を見下ろし、笑う。
「残念だったなァ？逃げれなくて」
するりと頬を撫でられ、私は人間の体を押し返した。
枷の重たさがない。
見ると私の四肢は一切拘束されていなかった。
人間の胸板を押す手は酷く白い。
夜が開ける前に、見つかってしまった。見られてしまった。弱い人間の姿を、無力な私を。
死ぬまで秘密にしなくてはならなかったのに、よりにもよって、この人間に知られてしまった。
一気に血の気が引く。
今の私は無力だ。この人間もそれを分かっていて枷を取ったに違いない。
体がガクガクと震える。恐ろしくて仕方がなかった。
「何だ、まだ寒いのか？」
人間が私を抱き寄せる。
伝わってくる体温に、私は身動きできなかった。
冷たい海の中で一人きり、恐怖に震えていた私を、この人間が救い出してくれたように思えた。
そんなわけがあるはずない。
この人間はただ、逃げた私を追ってきただけだ。
そんなことは分かっているのに。
どうしてか、私は嬉しさのようなものを感じてしまっていた。
人間が私の肩をさする。
極限まで疲労を感じていた私には、それも心地よく思えた。
強ばった体から力が抜ける。
私は目をふせたまま、人間の胸に頭を寄せた。
「…なぜ、助けた」
「は？」
「私は貴様を、殺そうとしたのだぞ？」
私が岩だと思ってしがみついていたのは、海の主だった。
人間になっていたせいで妖気を感じ取れなかったらしい。
それが目を覚まして暴れ始めた時、私は死を感じた。
振り落とされ、海に叩きつけられ、絶命する。
そう思った。
この人間が、そうさせなかったのだ。
ぐい、と顎を持ち上げられる。
人間は笑っていなかった。
真っ直ぐに見つめられ、私はなぜか息が詰まるのを感じた。
「お前は俺のものだ。それ以外に、理由はねぇ」
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