万華鏡
④
「先日は大変お世話になりました」
向かい合ってそう頭を下げる女性に、彼は戸惑ったように頭を掻く。
「え？僕、何かしましたか？」
やはりどうにも覚えがない。目の前の女性の顔にもまったく見覚えがないのだった。
すると、女性は艶のある微笑を浮かべ、彼に風呂敷包みを差し出した。
「これをお返しに上がったんですわ」
促されるように風呂敷包みを開けると、中から数本の傘が出てきた。
それでやっと思い当たる。
「ああ、あの時の」
「はい」
にっこりとほほ笑まれるのだが、それにしても今ひとつ合点がいかない。
「おかしいな。どうしてあなたがこの傘を持っているのです？これらは、近所の野良猫にくれてやったものですよ」
「存じています」
頷く女性を見つめながら、彼は先日見かけた猫のことを思い出していた。
あれはそう、三、四日ほど前のことだったろうか。
ラジオが大雨の予報を告げて、珍しく彼が駅前に出かけた日のことだった。
数件の用を足して帰る道すがら、ふと長いこと空き家になっている家が目に入った。
「家というのは、住む人が居ないとあっと言う間に荒れ果てるものだなぁ」
そんな独り言を言いながら、好奇心で家の中を覗いたのである。
すると、
「ミャアァー」
家の奥のほうから猫の鳴き声がした。
一匹ではない。数匹ほどの仔猫の鳴き声。
「もう春仔が生まれる季節か…」
実は彼は無類の猫好きである。愛らしい仔猫の姿を一目見たくて、音を立てないよう用心しながら家の中に上がっていった。
案の定、以前は台所であったらしい場所に、まだ目の開かないほど小さな仔猫たちが固まっていた。
母猫の姿はない。どこかへ餌でも探しに行っているのだろうか。
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