万華鏡
⑥
彼が親友の消息を知ったのは、それから二週間ほど後のことだった。
珍しく電報を受け取った彼は、差出人の名前と内容を見て首を捻った。
「何々？『シキュウ レンラク コウ セキグチ』――何だこりゃ？」
不審に思いながらも、とりあえず電話をかけることにする。
まだ一般家庭には電話が普及していないので、少し面倒でも川を越えたところにある駅まで行くしかないだろう。
「あら、先生、お出かけですか？」
家を出ようとしたところで、通いのお手伝いをやってくれている山村雪枝(やまむらゆきえ)とすれ違う。
雪枝は買い物から戻って来たところで、手にぶら下げたかごの中から野菜やら魚やらが飛び出している。今夜はずいぶんご馳走らしい。
「ちょっと駅まで電話をかけに行ってきます」
「あら、電話なら本家で借りたほうが早いですよ」
「本家？」
雪枝の言葉に彼は首を傾げる。
何分彼はここに越してきてまだ日が浅い。雪枝の言う『本家』とやらが何を指すのか分からないのだった。
雪枝もそのことにすぐに気付いたのか、申し訳なさそうに苦笑しながら数軒先にある大きな家を指さした。
「本家っていうのは、あそこです。ほら、犬塚(いぬつか)のご隠居さんのお宅ですよ」
「ああ、あのご老体の……」
頷きながら、囲碁仲間の老人の顔を思い浮かべる。
なるほど確かに川向こうの駅へ行くよりは、顔見知りの近所の老人に電話を借りたほうが早いに違いない。
彼が犬塚家を訪ねてわけを話すと、老人は快く彼を家へ招き入れた。
「今度から、電話を使いたいときは遠慮なく訪ねておいでなさい」
そう言ってくれる老人に頭を下げ、関口の勤める新聞社に電話をかける。
運よく関口はすぐに捕まった。
「相模か？」
「ああ。久しぶりだな。どうした？電報を寄越すなんて」
のんびりと尋ねる彼に、関口は電話向こうから緊迫した声で問いかける。
「お前、やっぱりまだ聞いてないんだな？」
「何を？」
おっとりと聞き返した彼の耳に、電話の向こうで関口がひゅっと息を呑むのが聞こえてきた。
「岩谷が―――」
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