猫目堂
④
「一昨年にばあさんと一緒に植えた木なんだが、今年やっと花を咲かせてくれたよ」
そう言って、老人は愛しそうに桜の木を撫でる。
すると気持ちの良いそよ風が吹いて、桜の木がさわさわと枝を揺らした。まるで老人にこたえるように。
老人は目を細めながら桜の花を見つめると、そっと老婆を招き寄せた。
「咲いたなぁ…」
「咲きましたねぇ…」
しみじみと呟く。
その時、ふと神儺は気がついた。
愛しそうに桜を見上げる二人の目元に光る一粒の雫に。
そしてその瞬間に神儺は悟った。
ああ、二人はすでに真実を知っていたのだ――と。
（もしかしたら……）
神儺は、隣に立つラエルの顔をそっと覗き込んだ。
おだやかな美しい横顔からは何の感情も読み取れないが、もしかしたらラエルは、とうに気がついていたのかも知れない。二人が自分たちの状況を、きちんと把握していることを。
神儺は無言で老人と老婆と、そして美しく花を咲かせている桜とを見比べた。
緑の樹々に囲まれ、春の柔らかな日ざしを受けて、誇らしげに薄桃色の花を咲かせる桜。それを笑いながら見守る年老いた夫婦。
なんと優しく、なんと穏やかなその情景。
神儺はその様子に、ただただ見とれていた。
するとそんな神儺の目の前を、ちょこちょこと横切る小さな茶色い影が三つ。
神儺が驚いて見てみると、それは二匹の子供を連れた狸だった。
「おお、お前らも桜を見に来たか」
老人がそう言って、親狸へと手を差し伸べる。
親狸はまったく警戒することなく、老人の手をぺろぺろと舐めた。狸は明らかに野生のものだったが、どうやらこの老夫婦にとても懐いているらしい。
「こうしてこいつらも来てくれた。嬉しいなあ、ばあさんや」
「本当にねえ。桜の花も見られたことだし、もう何も思い残すことはありませんね」
二人はにこにこと笑いながら、まるで世間話でもするようにそんなことを話している。
その間も狸たちはぴったりと二人の足元に寄り添い、二人と一緒に桜の花を眺めている。
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