猫目堂
④
あれからひと月。
アラエルはなくした翼を必死に探しまわった。
日が昇ってから沈むまでずっと暗い森の中を歩き回り、体中くたくたになり、華奢な手足はすり傷だらけになった。
「痛い」
そう言葉にした途端、生々しい痛みがアラエルを襲った。
「痛い、痛い……」
そう繰り返しながらアラエルは泣いた。手足についた傷よりも、胸の奥が苦しくて痛くてどうしようもなかった。
こんなことは今までに一度だって経験したことがない。
辛い。苦しい。悲しい。悔しい。やるせない。心細い。
ありとあらゆる負の感情がアラエルを襲った。それらに、アラエルは今すぐにも押しつぶされそうだった。
「何でだよ？」
アラエルは呟いた。
「何で僕がこんな目に遭わなくちゃならないんだよ？！」
アラエルはとうとう癇癪を起こして、その場にしゃがみ込んだ。
いよいよ大声を上げて泣き喚こうとしたその時、
「ピィ…」
小さな小さな声が、嗚咽するアラエルの耳元に届いた。
「何？」
アラエルは慌てて顔を上げると、辺りをキョロキョロと見回した。
すると、また小さな声が聞こえた。
「ピイ…」
「君は誰？いったいどこにいるの？」
「ピイピイーッ」
アラエルの問いに答えるように声が大きくなった。
アラエルは声のする方向を確かめると、四つん這いになってゆっくりと進んだ。腫れぼったくなった目蓋をこすりながら、注意深く視線を走らせる。
「ピィピピーッ」
また声がした。
アラエルが顔を向けると、大きな木の根元――こんもりと積もった落ち葉の中に、黄色いくちばしの先端が見え隠れしているのが見えた。
「見つけた！」
アラエルはやっと声の主を探し出し、その小さな体を両手でこわごわと掬い上げた。
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