猫目堂
⑦
数日後、メリッサがいた修道院長宛てに、メリッサに魔女の疑いがあるため裁判にかけるとの通知が来た。
修道院長はじめたくさんの修道女たち、そしてメリッサに救われた村人たちが、必死になってメリッサを助けようと教会に働きかけたが、彼らは聞く耳をもたなかった。メリッサは不当な魔女裁判にかけられ、あっという間に有罪になってしまった。
私には分かっていた。
これは、メリッサを陥れるために、最初から計画されていたことなのだ。メリッサの力と人気を恐れた中央の教会が、自分たちの保身のために、メリッサを魔女に仕立て上げたのだった。
魔女の烙印を押された者は火あぶりになる。
私はメリッサを助けたかった。あの子が無実の罪で殺されるなんて、とても耐えられなかった。
私は夜の闇に紛れて、メリッサが閉じ込められている塔に忍び込んだ。
「メリッサ」
「アスト――」
メリッサは私の姿を見ると、瞳に涙をいっぱいためて抱きついてきた。
私はメリッサの体をしっかりと抱き締めて彼女に言った。
「メリッサ、待っておいで。きっと君を助けてあげるから」
しかし、
「いいの」
メリッサは悲しそうに首を振った。
私は驚いて彼女の顔を見た。
「どうして？このままだと、君は火あぶりにされてしまうのだよ？」
しかしメリッサはただ首を振るばかりだった。
何とか彼女を説得しようとする私に、メリッサはまるですべてを悟ったような様子でこう言った。
「神の思し召しなら、私はそれに従うわ」
「メリッサ！！」
思わず私が叫ぶと、メリッサはふっとほほ笑んだ。
「私のこと、今でもそう呼んでくれるのはあなただけよ、アスト。ありがとう」
「メリッサ……」
「あのね、私、あなたにお願いがあるの」
「お願い？」
「ええ。あなたたち悪魔は、魂と引き換えにどんな願いでも叶えてくれるのでしょう？」
私はじっとメリッサの青い瞳を見つめた。星のようにきらきらと輝く、その澄んだ瞳を。
「魂の契約――お望みとあらば、汝の魂と引き換えに願いを三つだけ叶えよう」
私は乾いた声で言った。
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