猫目堂
③
そうして、英輔は旅立っていった。
忘れもしない。昭和十九年の秋のはじめに英輔は旅立って行ったの。
私に一本の薔薇の苗木を残して。
「僕が帰ってくるまで、この薔薇を預かっていてください」
「ええ、いいわ。ねえ、英輔。この薔薇の名前は何と言うの？」
「それは……無事に戻ってきたらお教えします」
「そう」
私は英輔の目をじっと見つめた。綺麗に澄んだ瞳だった。
「かならず無事に帰ってきてね」
私が言うと、英輔はその綺麗な黒い瞳で私をまっすぐに見て、
「はい。必ず――必ず戻ってきます」
はっきりと頷いたの。
けれどね。
彼は帰ってこなかった。
彼が配属された先は特別な場所でね。
若い兵隊さんばかりを集めた『神風特別攻撃隊』という部隊で、250キロ爆弾を積んで、文字通り神風のように敵機に体当たり攻撃をするのが任務だった。
……分かるでしょう。最初から、死ぬために基地を飛び立っていくのよ。二度と戻ってこられないと分かっていて、それでも命令だから行かなくちゃならないの。
英輔が神風特攻隊として飛び立ったのは、だいぶ敗戦の色が濃くなってきた時期だった。
そう。ちょうど英輔が大海原に向かっていた頃、日本はもうどうしようもない状態だったわ。その頃には、どんなに頑張っても日本は戦争には勝てないと、誰もが心のどこかで知っていたのよ。
そして終戦――。
ラジオから流れてきた天皇陛下の玉音放送、あれは今でも決して忘れられないわ。
これでやっと戦争が終わる、英輔が帰ってくる。何も知らない私はそう暢気に考えていたの。
その時もうあの人は、とうにこの世からいなくなっていたというのに―――
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