黄昏に舞う紅
廃人。その言葉に、せっかく落ち着かせた精神が逆撫でされ、眉がつりあがる。
「これは失礼。気に障ったのなら謝りましょう」
「…」
今まで力ずくでシキを追い掛け殺そうとしていた奴らが、いきなり穏便に事を運ぼうなどと、おかしな話だ。
「あの男が犯した大罪を、知らないはずではないでしょう？」
男の顔から笑みが消え、街灯に男の瞳が鋭く光る。
「あの男は咎人です。然るべき場で裁かれるべき人間です」
「…だったら、俺だってそうだろ」
イグラに参加していたし、人だって殺めてきた。
そうアキラは言うが、男はそれは違うと首を横に振った。
「貴方とあの男は違う。犯した罪の重さが違いすぎます」
淡々と言葉を紡ぐ男から、アキラは少し目を逸らす。
男が言ってることは分かる。シキはトシマで、アキラとは比べ物にならないほどの人を殺してきた。
イグラでの殺しは日常茶飯事だったが、シキは一般のイグラ参加者とは違う。
――王なのだ。
イグラを、そしてトシマの住人を統べる絶対的な存在。
言いよどめば、男は気味が悪いくらいの柔らかな微笑みをアキラに向けた。
「素直に引き渡して頂ければ、貴方があの男を庇い立てしていたことには目を瞑りましょう。私たちはもう二度と貴方を襲わないと、保障も致します」
「今まで俺たちを殺そうとしていた奴が保障？信じられないな」
皮肉を込めながら言えば、男は深々と頭を下げた。
「約束は必ずお守り致します」
その言葉が軽い。
話はここまでだと、無言で刀を構えれば、男はわざとらしく溜め息をついて肩を竦めた。
交渉は成立しないと最初から見越していたようだ。
「仕方ありませんね。でしたら、貴方から捕まえることにしましょう」
男の言葉を合図に、後ろで控えていた男たちが一斉に飛び掛かってきた。
「くッ…」
四、五人といったところか。
あたりが暗い上に、先刻から降り続いている雨のせいで視界が悪い。
だが、決して倒せない数ではなかった。
上手くかわして一人、また一人と倒していく。
「さっさと捕まえろ！」
男が叱咤する声が響く。
それを聞き流して残りの敵を倒そうとしたとき、雨でぬかるんだ地面に足を取られた。
「なっ…！」
立て直そうとするが、こうぬかるんでいる地では、一度崩れてしまった体制を修正するのは難しい。
案の定、バランスを崩したところを狙われ、何かで頭を強く殴られる。
「…ぐ…ぅっ」
後頭部で嫌な鈍い音が聞こえて、吐気と眩暈がする。
するりと手から日本刀が落ちる。それと同時に、複数の足音が近付いてくる。
――逃げなければ。
徐々に狭まる視界に抗いながらもそう思ったときには、アキラは既に意識を手放していた。
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2009/11/17
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