月下のぬくもり
二十二
その夜、皇帝は寝る間際まで桂秋をそばに置いていた。
桂秋をそばに置き、別に何をするでもなく、ただずっと他愛のない話をしていただけだった。
桂秋が早く寝ろ早く寝ろというと、着替えて寝室に向かいはするがそこでまた呼び寄せて、寝台に起き上がったまま、とりとめなく話し続ける。
離宮の話を桂秋に聞かせ、今度一緒に行こうという。
「そんなに素敵なところでしたら、ぜひ行ってみたいものでございます。曜和さまがお元気になったらお連れください。お供させていただきます」
「おまえはすぐにそう言う。じゃあ元気にならないと何もできないじゃないか」
「そういうことでございます」
桂秋が笑いながら答えると、皇帝も笑う。
「もう元気だ、大丈夫。明日にでも行ける」
「ご無理をなさってはいけません。第一、どれくらいかかるんですか？」
「すぐだ。馬だと半日くらい」
「半日も馬に乗るなんていけません」
「じゃあ馬車だ」
「馬車でも同じです。半日も揺られるなんて」
「それじゃ何もできないじゃないか」
「できます。早くお休みになることです」
「寝ることか…」
皇帝は笑って、なおも話しかける。
「曜和さま、今夜はもうお休みくださいませ」
「おまえがそばにいてくれるなら寝る」
その言葉に桂秋は一瞬驚いたが、すぐにうなずいた。
「わかりました。眠るまでおそばにおりますから」
桂秋がそう答えると、皇帝はさもおかしそうに笑った。
「曜和さま？」
「忘れていた。俺はそばに人がいると眠れないんだった」
「……では下がりましょうか？」
「いや、いい。……寝るときくらい、一人にしておいてほしいと思っていたんだが」
確かに、日中は多くの人間に囲まれている。
なかなか気も休まらないのだろう。
皇帝は横になりはしたが目は閉じず、桂秋が明かりを吹き消す様子をじっと見つめている。
「曜和さま、早くお休みください」
「はいはい」
そこでようやく目は閉じたが、すぐにまた笑い出した。
「俺はきっと、おまえの父親に恨まれるだろうな」
「？」
楽しそうな笑顔でそう言い出したことに、桂秋は首をかしげた。
「おまえをこんなに独り占めしてしまって」
「……そうでしょうか」
そういうことかと、桂秋もほほ笑んだ。
自分は、それでまったく構わないのに。
「他ならぬ曜和さまのためなのですから、そんなことはないかと思いますが」
「いやあ…」
皇帝は、笑いながらそこで口を閉じてしまった。
その笑顔を見つめながら、桂秋は一人で考えていた。
離宮なんて。
本当に連れて行ってもらえるのであれば、いつでも一緒に行きたいけれど。
皇帝の体はきっと治るだろう。陸仙強が治してみせるはずだ。
ただ、その体が治ったとき、自分はここにいられるのだろうか。
就寝するまでそばについていた桂秋が陸仙強のもとに向かうと、彼は書物の山に囲まれていた。
桂秋の話していた書物は書庫で無事に見つかったが、全十巻だという。
桂秋もその一部を借りてきて自分でも読み始めた。
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