ひぐらしハルヒの憂鬱な頃に
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綿流しから一夜明けた。
色々なことがありすぎたせいで一体何をどう考えればいいのかも分からず、しかしこんな時、
自分の頭が数ビットのＣＰＵしか持たないことが幸いしたというべきか、布団の中であれこれ思索を駆け巡らせようと試した途端、
一瞬でフリーズしてシャットダウン、それから約７時間後にようやく再起動させて今、窓から差し込む雛見沢の朝日を浴びている。
いつもどおりの笑顔で迎えに来たレナ、途中で待ち合わせている魅音と三人で学校に向かう。
教室では沙都子と梨花ちゃんが昨日の疲れを全く感じさせず、元気いっぱいで、トラップにかかる俺をからかう。
まるで綿流しの後の出来事が嘘だったかのような日常。いや、嘘だったのかもしれない。
放課後の部活を終えて帰ろうとすると、沙都子が声をかけてきた。
「今日はみなさんと一緒に帰らせてもらいますわ。ちょっと夕飯のお買い物がありましてよ」
「玉ねぎとお醤油と豆腐、あとブロッコリーと牛乳ですよ。買い忘れに気をつけるです」
「大丈夫ですわ。梨花じゃありませんもの」
「みー？ブロッコリーとカリフラワーを間違えないようになのですよー？？」
「なっ……分かってましてよ！もう！心配ご無用ですわ！！」
「あははは。沙都子ちゃんの当番なのかな？それじゃあね、梨花ちゃん。また明日」
梨花ちゃんを背に四人で学校を後にする。
別れ際の会話で思ったんだが、梨花ちゃんと沙都子は一緒に住んでるのか？魅音と沙都子が話す横で、レナにさりげなく聞いてみた。
「うん。沙都子ちゃんのお家も梨花ちゃんのお家も事情があってね、今は二人で暮らしてるんだよ」
小学生ぐらいの女の子が二人だけで暮らしてるなんて立派だなオイ。当たり前のように親元で暮らす自分が、少しばかり情けなく思えてきた。
そのままレナと俺は話しながら歩く。
「そういや今日はどうする宝探し？２日ぶりに行くか？」
「うーん……今日は、やめとこうかな。実はね、今日お父さん職安行ってるの。
離婚してからずっと仕事してなかったんだけど、おととい、ちょっとあってね。もうリナさんにも会わないし、これからはしっかりするって約束したの。
だから今日はレナが早めに夕飯の支度して、お父さんが帰ってくるのを待ってようかなって思って。ごめんね、せっかく誘ってくれたのに」
「いや、全然謝ることじゃない。むしろ喜ぶべきことだろ。そっか、よかったなレナ」
「うん！！」
帰り道の途中、惣菜屋などが並ぶ雛見沢のちょっとした商店街の手前まで来たところで、
「では、わたくしはこの辺で」
沙都子が言った。一人で大丈夫か？買い物に付き合おうかと提案してみたが、
「お気持ちは嬉しいですけど、おつかいぐらい一人できますわ」
と断られてしまった。そうだな、今までもそうしてきたんだろうしな。
「ばいばい、沙都子ちゃん」
「それじゃね沙都子。あー、バイトまであと２時間ぐらいかなぁ」
バイト？
「そっ。親戚が経営するお店でね。ちょっくらヘルプに行くんだよ」
魅音がバイトか。怪しい店で怪しいバイトじゃないだろうな。
「ちっ、違うよ！普通のお店で普通のバイトだよ。ったく！」
魅音の家の近くに着くと、全く身に覚えの無いことを言い出した。
「そういえばキョンちゃん。こないだ言ってた漫画、貸してあげるからウチ寄ってきなよ？」
が、何やら意味ありげな視線を酌んで、
「あぁ、悪いな。そうさせてもらうわ」
とりあえず合わせておく。
「じゃあレナは行くね。ばいばい魅ぃちゃん、キョンくん」
「それじゃ、また明日」
レナがいなくなると、魅音は申し訳なさそうな顔をして、
「時間あるかな？昨日のことで少し話したいんだけど」
そう切り出すと、昨日誰も答えてくれなかった俺の疑問について、詳しく教えてくれた。
オヤシロさまの崇りとは、この村で毎年起こる連続怪死事件の通称らしい。
かつてこの地方には国が進めるダム建設計画があって、それが実行されると雛見沢村はダムの底に沈むことになるため、村は一丸となって計画の反対運動をしたそうだ。
運動が激化していく中、一年目の惨劇が起こる。
昭和５４年、ダム建設現場の監督が建設作業員６人と口論の末に殺害され、遺体はバラバラに。
作業員５人は逮捕されたが、主犯格の男は被害者の右腕を持って逃走し、そのまま行方不明になった。
翌年、北条沙都子の両親が県立自然公園内の展望台から転落死した。
事故現場は台風の影響で柵が脆くなっていて、これが壊れて転落したものとされている。父親の遺体は発見されたが、母親の遺体は発見されず、行方不明となっている。
３年目は、古手神社の神主、つまり梨花ちゃんの父親が病死。その直後、妻が入水自殺した。
鬼が淵沼のほとりで遺書と履物が発見されたが、遺体については見つかっていない。
そして去年、北条沙都子の叔母が麻薬常用者によって撲殺された。事件後、沙都子の兄の北条悟史が失踪する。
ちなみに、北条悟史と沙都子は、両親の転落事故があってから叔父夫婦に引き取られていたが、この夫婦から虐待を受けていた。なお、叔父は愛人のいる興宮で別居している。
つまり、毎年一人が死んで、一人が行方不明になっている。これらの事件は全て、綿流しの日に起きた。
「昨日あんなことになったし、キョンちゃんは知っといてもいいかな、と思ってね。
オヤシロさまってのは、雛見沢の守り神みたいなもので、レナはね、オヤシロさまの話になると笑い事じゃ済まなくなるっていうか、転校してきたときからずっとそうなんだよね」
確かに、昨日のレナは少しおかしかったな。
「これは、……絶対に内緒にしてよ？ レナはオヤシロさまの崇りにあったことがあるんだって。
正直言って被害妄想か何かだと思うんだけど、とにかくレナの前でオヤシロさまの話はしないほうがいい気がするんだよね。
それに、沙都子や梨花ちゃんにとってもあまりいい思い出じゃなかったりするからさ……。
あのハルヒって子は嫌いなタイプじゃないんだけど、綿流しの後の話はちょっと洒落にならないことが多かったかな」
うちのハルヒが大変ご迷惑をおかけしまして、まことに申し訳ございません。
なんて菓子折りの一つでも持って謝りたい気持ちでいっぱいだね。俺が今ここで謝ると変な話になっちまうけどさ。
魅音と別れて家に帰ると、すぐさま着替えてチャリに乗る。ここ何日か忙しすぎだな、俺。
昨日、朝比奈さんと別れて帰宅すると、それを待っていたかのように電話が鳴り、予想通りというか、ＳＯＳ団員会議の連絡があった。本日もまた、エンジェルモートに向かう。
途中、ちょうどエンジェルモートに行くところだろう、長門が歩いてるのを見つけ、一緒に行こうと声をかけると、
無感情のままホンの少し顎を引いて同意を表してくれたので、自転車から降りて押しながら並んで歩く。
すると後ろの方から、どこかで聞いたことのある声に呼びかけられた。
「あら、デートかしらお二人さん？のん気なものねぇ」
振り向くとそこには、北高の制服を着た女が微笑んでいる。
朝倉涼子だ。
こいつがいることは古泉から聞かされていたものの、実際に見ると、殺されそうになった記憶がよみがえり、うっすらと浮かんだ汗がゾッとした背筋をさらに冷やす。
「やだなぁ、二人してそんな怖い顔しないでよ。別に取って食おうってわけじゃないんだからさ」
何の用だ。
「あなたたちに用なんか無いわ。ちょっと雛見沢に用事があった帰りよ。偶然見かけただけ」
長門の方にチラリと目を向けると、どこか緊張感が漂って見える。この朝倉ならためらうことなく人を殺して、さらに完全犯罪に仕立てるだろう。
一触即発の状況に備えて、無駄かもしれんが気構えだけでも持っておこう。
「だから大丈夫だってば。今はアナタに危害を加える気は全くないから」
今は、って何だよ。俺に危害を加える時期なんてものがあるなら、それがいつなのか是非教えてもらいたいね。
「……それに、あたしが何もしなくたって、アナタはこの世界で何度も殺されるんじゃないかしら？ふふふ。
じゃあね、お二人さん。デートのお邪魔してごめんなさいね」
平然とした顔で殺人の予言をして、朝倉涼子は去っていった。
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