いろいろ
あの子について聞いてみよう４
「あの、先生…ひとつお聞きしたいことが…」
―――
学校の休暇に、家へと帰って来て。
夕食時に兄から伝えられた、翌日の訪問客の存在。
『またあの女が来るらしい。…嫌になるな』
あの女…そんな呼び方でも、すぐに理解出来た。
この家に訪問客などあまりないし、ましてや、何度も来る女性なんて。
『兄上、仮にも俺がお世話になっている先生です。そんな呼び方はやめて下さい。
それに、先生をお呼びしたのは父上でしょう？』
父上は、先生…ユメ・ミョウジ 嬢のことを気に入っているらしい。
ミョウジ 家がナイトレイと縁を結びたいと持ち掛けた縁談を、父上は受けるおつもりだ。幸い、息子は何人もいる。
ただ、性格的に合わなかった兄上は、こうしてことあるごとに先生を悪く言う。
先生が兄上を選ばなかったからじゃないかと、俺は少し思っている。
『ああ…。くそ、なんだってあんな女…父上は何を考えてるんだ…。
あの女の相手はギルバートにさせときゃ良いのに。…ったく』
ずき、と感じた小さな痛みを無視して、俺は兄上達に宣言した。
『それなら、明日、先生は俺がお茶会にお誘いします。父上も呼ぶだけ呼んで…またいらっしゃらないのでしょう？
俺とリーオでおもてなししますので、兄上はお気になさらず』
『お、そうか？毎回悪いな』
『いえ、ちょうど休み中の課題が物足りないところでしたし。先生にご相談出来て嬉しいです』
『勉強も良いが、お前は十分優秀なんだ。ほどほどに遊べよ、エリオット』
兄は苦笑して立ち去って行った。
これで、明日は先生の相手は俺に決まった。
ギルバートさえ帰って来なければ。
あいつは一体何を考えてる！父上じゃない。ギルバートだ。
先生の婚約者としてほぼ決まりだと言われていたくせに、この半年くらいはずっと先生の訪問に顔すら見せない状態。(家にも寄り付かないんだから仕方ないが)
だが、父上も、先生のお父上も、両家の縁が結べるなら相手は誰でもと考えているらしく、特にギルバートに何かを言ったわけでもないらしかった。
それなら。
――それなら、…俺でも良いってことだよな？
―――
「なんでしょう？」
先生は、リーオの淹れた紅茶が美味しいと言って、それから茶菓子のクッキーが最高だと目をキラキラさせていた。
眩しくて直視出来ない。
だが、ここでは折れられない。
せっかく、リーオが気を利かせて出ているのだ。
今、聞かないと。
「先生、………」
「なに？」
「…………本当なんですか」
「ん？」
「……ギ…じゃなくて、ベザリウスのチビと…幼馴染みだったというのは」
違う！それじゃない！
それも聞きたかったが、本当は違う。こっちじゃない。
けれど、その勇気が出なかった。
悔しい。
「ベザリウス……」
かちゃ、とカップを静かに置いて。
先生はそっと時計に目をやった。
「オズの、こと？」
「……はい」
「大昔の話だから…」
それから、俺を見て、面白そうに笑った。
「エリオット君は、オズに会ったのね？」
「う」
「イライラさせられるヤツだったでしょ？」
「その通りです！思い出すだけでムカムカします」
「はは、目に浮かぶわ。……変わってないのね…オズ」
イライラさせられるヤツと言った先生だが、オズのことを語る目はとても穏やかで…少しだけ寂しそうに揺れていた。
死んだと聞かされていた幼馴染み。
優しい先生が気にしない訳がない。
「ふざけたヤツですが、…悪いヤツではありません。
先生のことを、気にかけていました」
「…そう」
「会ってやらないんですか？」
「え？」
諦めたように目を伏せていた先生が、驚いたように目を丸くする。
「あいつに」
「私が？」
他に誰がいるというのか。
まっすぐに目を見て、頷いてみせた。
「………言ったでしょ？
昔のことだって」
「そうでしょうか？
少なくとも…あいつにとっては、過去のことではありません」
「っ」
アビスにいたという時間は、あいつにとって歳を重ねるほどの時間ではなかったという。
こちらは10年を経験したけれど、あいつにとっては…ついこの間のことなのだ。
先生は、ハッとした後、ひどく傷付いたような表情をした。
自分でも、どうして先生とあいつを会わせてやりたいなんて思ったのか、謎で仕方ない。
「先生、…あいつには、今を知ることが必要です。
今を知って、進ませてやって下さい」
「…………エリオット君、ありがとう。オズのこと、知ってくれたのね。
どうか、…オズの友人として、支えてあげて。『今』に貴方のような人がいてくれたことに感謝したいわ」
「じゃあ…」
「……でも、私はオズには会えないわ」
「どうして」
「オズに会う資格は…もうないから」
「資格？…先生、本気でそんなことを思っているんですか？」
「事実だから」
「先生、それはただ逃げているだけだ」
「そうね……逃げてるだけ…。
………エリオット君、資格というのなら…私は、貴方から『先生』と呼ばれる資格も、もう無いわね」
「先生…？」
「君はとても、まっすぐで正しい。強い人。
だから、きっと許せないでしょう。
弱くて臆病で…ひねくれてしまった人間はね、これ以上…自分を憎みたくないから、逃げて逃げて…誤魔化して生きるしかないの。
だから、オズには会わない。絶対に」
「何を仰っているのかわかりません。先生は、いつも公正で温かくて…正しい人だ！」
「『先生』は、私ではないのよ、エリオット君。
貴方の前では『先生』でありたかったけれど。
私は、…臆病で弱くて…最低な人間なの。
貴方の嫌いなギルと同じ、それ以上に…臆病な、ね。」
「っ！」
先生からギルの名が出る。
それだけで、頭に血がのぼる。
その変化を気付かれて、先生はクスリと小さく微笑んだ。
「ナイトレイ公へは、今夜にでも、しばらくお呼び頂かないようにお伝えしておくから、安心して。
学校では、ちゃんと『先生』でいるから…ご容赦下さいね」
その時は、何がなんだかわからなくて。
『もうしばらく会うつもりはない』んだと気付いたのは、翌日…(父上の要望で夕食を食べたら遅くなって泊まっていった)先生が帰ってからのことだった。
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