③
「さあて、そろそろ行かなくちゃ」
そう言って、出されていた紅茶を立ったままで、一気に飲みほし、彼女は医院を後にしようとした。
「姉さんの辞書には“マナー”って言葉が抜けてるだろ？」
「あら。出された物を残す方が、違反だと思うけど」
笑顔で憎まれ口を叩きつつ、姉を見送ろうと彼が立ち上がった瞬間。
…助けて…
と、声が響いた。
頭の中で鳴ったはずなのに、なぜか彼は振り返った。
途端に視界に入った窓からは、異様に黒くなった雲と、こはくが好きだった木がみえた。
いつもと違って見えるのは、黄色に輝く光が葉の落ち始めた木を包んでいたことであった。
煌めく光は、まるで主人をみつけた猫がじゃれるように、だが、壁など無視してラズリの足元へとやってきた。
この異様な光景に驚くこともなく、ただただ彼は「こはく」を求めた。
(こいつを元に戻してくれ)
ラズリは遠く響く人間の声を最後に意識を失った。
＊＊＊
動物病院の入り口には“休診日”の小さな札がかけられていた。
主が寝込んでから、すでに二日が経とうとしていた。
「ラズリ、まだ起きないんだね」
「……そうね、一番“琥珀”と会いたがっていたのはこの子なのに」
「うん。ラズリの声とサンゴのおかげだよ、僕がここにいるのは。だから、早く“ありがとう”を言いたいんだ……」
少年はサンゴに微笑んだ。
だが、寂しげな気持ちは隠しきれずに、彼はベッド端に両手をかけて床に座り込んだ。
その様子をみて、サンゴは安堵と不安の入り交じった複雑な思いを抱いていた。
彼女は猫であった事を利用して“こはく”を戻した。けれど、危惧していた違いは生まれてしまったのである。
ひとつは、彼女が彼になったこと。
そして、ネコが人になったこと。
彼女は自身の判断が正しかったのか悩んでいたが、その答えも彼の目覚めを待たなければ得ることはできない。
「もう朝だよ、ラズリ……」
ぽつりと、琥珀は彼の耳元で声をかけた。
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