白樺勘定男
≫捌の幕
『薬は、他のところから手に入れた』
半紙に一筆書かれた内容を見て、愕然とする。一体、何の薬なのか。それよりも、何処から何者から何故手に入れたのか。それが、問題だった。
「厨に、伝えた方がよろしいのでは」
「ああ、それに立谷にもな」
立谷は、白樺城抱えの医師である。雪様が御健在の頃から仕えており、何より俺と同期なのだ。
「では、ぼくが立谷殿に話を付けてきます」
「待て、俺が行こう。食えぬ奴故、葛木は変わらず仕事を続けろ。直に、他の部下も来る」
「しかし……」
得心せぬ顔に、葛木の優しさが垣間見える。なれど、この優秀な新人を俺の様な雑用にさせたく無いのだ。
「良い良い、気にすることは無い」
とは言ったもの、いざ立谷を目の前にするとそうも言えない。立谷の部屋は、様々な薬の臭いが混ざって鼻を突いた。
「それで、榎戸は何か用か。新薬の実験台になってくれないのならば、帰ってくれないか。こう見えても、色々と忙しいのだけれどね」
「いや、これから死人が出るかもしれないのだ。立谷、準備を頼む」
「へえ」
俺の話に、立谷は興味を抱かなかった。しかし、多くの命が懸かっているのだ。食事に混入されれば、全滅だ。
「大丈夫、死ぬまでは行かぬさ。ちと、幻覚を見る程度だ。自分で作った薬くらい、解っているのでな」
「何を言っている……。今すぐ、何とかしろ」
「それは、姫様の勝手ではないか」
平然と答える、立谷が憎らしい。
「されど、このまま放っておくことは出来ぬ」
「優しいのだな、榎戸。なれど、その優しさを何故わたしには僅かたりともくれなんだ」
立谷の目の奥が、微かに揺れた様な気がした。
「立谷、何を言っている……」
「さあな。なれど、量は一回分だ。犠牲になるのは、毒味役」
くくく、と立谷は楽しそうに笑っていた。こやつも、間違い無く姫と同じ人種だ。だからこそ、姫と息も合うのだろう。幼き頃は、そうでも無かったはずなのだが。
「はは、急げ急げ」
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