Pert.8　体育準備室の声

　結局、『施錠された食堂から消える食材』の犯人は猫だった。
　まあ、そんなことだろうと妙に納得もした。――が、次の『深夜の体育倉庫から女の呻き声』は……なんか、やらしい感じがするなあ。これは俺がひとりで取材しよう。
　女子の真美や、天使のような心の草太には、見せられない案件かも知れない。ちょっとエッチな期待もしながら……てへへっ。
　三人は校舎を出て、体育館の裏にある体育倉庫に向かう。
　やっぱり深夜の学校ってなんか不気味な感じだ、昼間は生徒たちの活気であんなに賑やかなのに、夜になると……この森閑さはどうだ？　マジで幽霊の一匹や二匹は居てもおかしくないとさえ思える。
　うちの学校は歴史が古く、戦時中には空襲で多くの生徒たちが校庭で亡くなったとか……そういう話を思い出すと、ブルッと冬でもないのに寒気が走った。

　どうして、こんな気味の悪い取材を俺たちにさせるのか、葛西先輩の真意が分からない。
　ノリで決めた企画かも知れないけど、深夜に『学校の怪談』なんて……マジで勘弁して貰いたい。――この取材が終わったら、俺は絶対に新聞部を辞めてやろうと心に固く誓った。
「体育倉庫には俺一人で入るから、真美と草太はここで待っててくれ」
「えっ？　どうして、私たちも一緒に取材するわ」
「何かあったら大声で呼ぶから、俺一人で大丈夫」
「ヒロシ君、僕も行くよ」
「草太はいいよ。デカイし目立つからさ」
　心配そうな草太の気持ちをわざと無視して、真美から預かった鍵を使い体育倉庫を開けて中に入っていった。

　倉庫の中は二部屋に分かれていて、手前の部屋にはハードルや平均台、ボール類などが置いてある。奥の部屋はマットと飛び箱があるようだ。
　何しろ真っ暗なので、這うようにして、俺は奥の部屋に向かった。
　ドアの隙間から微かに灯りが漏れている。そこから覗いたら……男女がマットの上でプロレス、違う、いきなり１８禁の情景だった！　女の喘ぎ声が漏れ聴こえてくる。
　段々と暗闇に目が慣れて、窓から差す月明かりと倉庫に置かれたランタンでそこに居る男女の顔がぼんやりと見えてきた。
　あの禿げ頭は教頭の田村ではないか！？　そして女はバツ１だが清楚で美人と男子生徒に人気のある保健室の奈津子先生だった。まさか、この二人がこんな関係だったとは……少なからずショックだった。
「ああ、こんなところで……する……のって、興奮するわ」
「奈津子先生も……スケベ……だなあ……」
「いやん……教頭先生の……エッチ……」
　途切れ々に男女の会話が聴こえた。
　バカ野郎！　そんなにスリルを味わいたいのか？　
　こんな破廉恥なことを俺らの学校でやるんじゃない、ラブホでやれよ。――こいつら教師としての精神が腐ってる！
　俺は怒りを込めて、赤外線スコープを使って恥知らずの教師の恥かしい写真を撮ってやった。これは、いつか役に立つかも知れないと……そんな予感がした。
　ん！？　その時だった、反対側の窓の向うに赤い光がチラッと見えたような気がする。
　あれ、なんだろう？

　――これ以上は嫌悪感で見ていられなかった。
　体育倉庫から出てきた俺は、外で待っている二人には「何もなかった」と素っ気なく答えた。しかし真美は感が鋭いので、俺が何か隠していることを察知しているようだった。
　あんな醜悪な教師のことなんか、口にすることさえ気持ちが悪かった。

　
　
　　　Pert.9　徘徊するセーラー服の少女

　こんなネタばかりのクダラナイ真相では、学校新聞の記事には到底できそうもない。俺は完全に嫌気が差していた。
「なあ、こんな取材は止めてもう帰ろうぜ」
「ダメよ、ヒロシ。ちゃんと取材しないと葛西先輩に叱られるわ」
「……けどさ、どうして先輩も一緒に取材しないんだよ。俺たちにばっかりにさせて、葛西先輩はズルイと思う！」
　俺は葛西先輩とは会ったことがない。
　一応、新聞部部長だが学校には来ないし、部活の指示や活動資金などについては、全て真美とメールで遣り取りしているのだ。――自分は何もしないで、高みの見物を決め込んでいる葛西先輩に対する不満が沸々と……俺の中で沸点に近づいていた。
　しかも、さっき見た醜悪な教師たちの姿が脳裏に浮かんで、俺は吐きそうな気分だった。正直、早く帰りたかった――。
「葛西先輩は付き合っていた彼女が、行方不明になってから登校拒否になったのよ」
「えっ、行方不明？　それは初耳だ」
「詳しいことは知らないけど、他校の女生徒だったらしいの。一年前、デートの帰りに校内のこの辺りで別れた後、忽然と消えたんだって……」
「マジ？　それこそ怪談じゃん」
　その話は俺の興味を惹いた。
「先輩は今でも、彼女のことを捜しているらしいよ」
「――そうか、忽然と消えたとか、何があったんだろう？」
　深夜の学校に秘密が隠されているような気がする。

「うわっ！」
　突然、草太が大声を出した。
「ど、どうした！？」
　俺と真美は驚いて草太の方を見た。
「今、渡り廊下を誰かが通った！」
　体育館から校舎につながる廊下を、こんな時間に誰かが通ったという。
「まさか？　深夜の管理人さんじゃないのか」
「違う。セーラー服を着た女の子だった……」
「マジ？」
　草太は渡り廊下を指差し、力強く頷いた。
　それって、今回の取材のテーマ『真夜中の学校を徘徊するセーラー服の少女』のことじゃないのか。まさか、実在する話だったとは……。
「よっしゃあ！　そいつを捕まえよう！」
　俺たちは懐中電灯を手に持って、謎のセーラー服の少女を追いかけた。



　　　Pert.10　真美が消えた！

　渡り廊下からつながっているのは、生徒たちの下駄箱と本館の校舎である。取り合えず、謎のセーラー服の少女が向ったと思われる方向へ俺たちは追いかけていった。
　まず、懐中電灯を照らして下駄箱の周辺を探してみたが何も見当たらない。自転車置き場の方にも行ってみたが真っ暗で何も見えない。
　仕方なく古い本館の校舎に入っていった。ここは三階建てで、一階に図書館や理科室、家庭科室、保健室などがある。
「どこにも見当たらない」
「うん。渡り廊下から下駄箱の方へ向っていると思ったけど……」
「やっぱ、お化けだからドロンと消えたんだよーん」
　つまらないジョークを言って、実はビビっている自分を誤魔化そうとしていた。
　こんな気味の悪い取材なんかもう嫌だ。新聞部なんか絶対に辞めてやる。神に誓って辞めてやるんだ！
「ヒロシ君、僕は見たんだよ。白い影のように……スーッと漂っているセーラー服の女の子」
「やめて！　リアル過ぎて怖いよ！」
　もうこれ以上、幽霊の話は聴きたくない！　
　ビビリの俺にはこんな取材は向いてない、前線離脱、卑怯者と呼ばれても俺は帰るぞっ！
「あれ？　真美ちゃんがいない」
　ふいに草太が声を上げた。
「さっきまで、真美も一緒にいたのに……まだ外にいるのかなあ」
　真美を捜しに、もう一度、下駄箱と自転車置き場に俺たちは戻った。

「おーい、真美ー！」
「真美ちゃーん、真美ちゃーん」
　名前を呼んだが返事がない。
　身長１５０�pの小さな真美を、漆黒の闇の中で見つけられるだろうか？　
　懐中電灯の灯りだけでは遠くまで見まわせない。その時、草太がリュックの中から何か取り出した。
「これだ！　真美ちゃんから暗い時には、これを被ってと言われてたんだ」
　それはトンネルの工事現場などで作業員が被っている、ライト付きにヘルメットだった。カメラマンの真美のお父さんが、廃屋の写真を撮りに行く時に被っているというヘルメットで、今日のために借りてきたようだ。
　なるほど、長身１８３�pの草太が被るとサーチライトのように明るい。
　まるで灯台のように遠くまで照らしてくれる。《草太、君は太陽だ》なんて冗談言っている場合ではなぁーい。真美を捜さなくっちゃー！

　ライト付きヘルメットのお陰で周辺が明るくなった。もう一度、自転車置き場の方へ捜しに行ってみると、植え込みの奥に倒れている誰かの足が見えた。俺と草太は血相変えて駆け寄ったが……それは真美ではなく、見知らぬ男だった。
　横向いて、蹲るようにして倒れている若い男である。
辺りに血は流れてないし、外傷はなさそうで、単に気を失っているだけかも知れない。恐る恐る……俺は近づいて行くと、そいつを足で軽く蹴ってみた。
「おいっ、大丈夫か？」
　男はうーん……と、呻いた。どうやら生きているようだ。
　草太が近くにあった水道場からハンカチを濡らして、男のおでこに当ててみたら、しばらくして眼を覚ました。男は起き上がってキョロキョロと周りを窺い、そして俺たちの方を見た。
「君たちは……」
「おまえは誰だ？」
　一番知りたいことをダイレクトに質問した。
「ああ……僕か、僕は葛西拓巳（かさい たくみ）だ」
「なにっ！　葛西先輩！？」
　俺と草太は、同時に大声で訊き返した。



　　　Pert.11　葛西先輩と俺

　俄かに信じ難く、俺は葛西先輩と名乗る男の顔を凝視していた。
　――パッと見、俺たちより少し年上に見える。
　葛西先輩は家でヒッキーしていると聞いていたので、オタクで根暗っぽい人物だろうと勝手に想像していたが、身長は１７３�pの俺より少し高い、学年トップの成績だったというだけあって秀才っぽい顔つきで、まあイケメンの部類には入ると思う。
　さっきからキョロキョロしているのは眼鏡を探しているらしく、植え込みの中に落ちていたのを草太が拾って渡すと、「ありがとう」と言って眼鏡をかけた。
「新聞部の部長の葛西さんですか？」
　草太が驚いた様子で訊き返していたが、俺はそう簡単には信じないぜぇ。
「あんたが本物の葛西先輩だという証拠はない」
「確かに、君たちとは面識がないからね。だけど僕は君たちのことを知っている。それは中西真美さんを通じて聞いたこともあるし、実際、君たちが取材している所をこっそり見に行ったこともあるんだよ」
「えっ、見に来てたんですか？」
「前回の新聞で牛丼屋の取材をしただろう？　あの時、客に混じって見てた。小西草太君の見事な牛丼の食べっぷりには感服したよ」
　その言葉に草太は面映ゆい表情だった。あれで草太は『大食い』の自分を恥じているのだから――。
「いや、本当に感服しているのは、小西くんの絵師としての才能だけどね」
　なんか、調子のいい奴だなあ。
　いつも俺たちの取材をこんな風に陰から見ていたのか。さっき俺が「帰りたい」って言ったら、真美が葛西先輩に叱られると言ったのは、こういうことだったのか。――こいつは俺たちを操っているつもりかよ。
「こそこそ俺らを見張ってないで、堂々と出てきたらいいじゃないか」
「――うん、そうだけど、別に君たちを見張っている訳じゃなくて……ある人物と接点を持ちたくないだけなんだ」
　何だか歯切れの悪い言い方だなあ、それは会いたくない人物がいるってことか？　いったい誰のことだろう。そんなことより、真美はどうなったんだ！？

「葛西先輩はなぜ倒れていたんですか？　それから真美ちゃんのこと知りませんか？」
　草太が俺の代わりに質問してくれた。
「――実は君たちが急に走り出したので、僕も追いかけたんだ。自転車置き場で様子を見ていたら、中西真美さんがこっちにきたので、様子を訊こうとここで立ち話をしていたら、いきなり身体に電気ショックを受けて気を失った。あれは改造したスタンガンかも知れない……」
　電気ショック？　スタンガンだと！？　
　葛西先輩の話に驚いたが、俺は真美のことが凄く心配になってきた。
「それで真美はどうなったんですか？」
「……どうなったか分からない。気が付いた時には彼女はいなかった」
「なんて無責任な奴だ！　こんな危険な取材を俺たちにやらせておいて、女の子が一人消えたのに知らないだと――」
「すまない。みんな僕の責任だ」
「ちくしょう！　あんたのせいで真美は危険な目に合っているんだぞ！」
　激昂した俺は、葛西先輩の胸ぐらを掴んで拳を振り上げた。