第十五話‐弐
翌朝、りんと邪見は川で魚を捕まえようとしていた。
「わあ！邪見様しっかりねっ」
「はいよ！」
一生懸命魚を追い掛ける二人の傍ら、殺生丸は木に背を預け座り、阿吽は伏せて楽にしている。猫芽は阿吽に寄り掛かり、二人をなっていないとばかりに見ていた。
「こら猫芽！お前もせんか！」
「あたしは水に濡れるのがやだ〜」
「…！…ふっ、そんな事言って取れる自信もないのじゃろうに」
「はぁ？ ちょっとあんたあたしを誰だと思ってんの？」
「（簡単な奴め）」
ほくそ笑む邪見に気づかず、猫芽は腕まくりをして威勢よく川に入った。
「それっ！」
「わあ凄い！」
猫芽は目にも留まらぬ速さで魚を捕まえ始めた。
猫芽はもう、考えるのはよそうと切り替えていた。
「――っぶ！猫芽!!水がこっちにかかって、ぶほっ！」
「あはははは！」
「邪見様びしょびしょだ！」
「りんも余裕こいてると」
「きゃー！ やったな〜!!」
笑い合う三人を目に写していた殺生丸は、何かに気づき立ち上がると、川沿いに歩き出した。
暫く歩いていると、川が見る見る凍りつき空気が冷たくなった。
「……冬嵐か…」
凍った川の上を歩いて来たのは、豹猫四姉弟の一番上の猫妖怪、冬嵐だった。
「久しぶりだねぇ、殺生丸」
「まだ生きていたか」
「ご挨拶じゃないか。ふふ、今度こそ決着を着けようと思ってね」
「決着などとうに着いている。やると言うのなら、…今度は五十年前の様にはいかぬぞ」
「相変わらず、無粋な奴だね。だけど五十年前の様にはいかないってのは、こっちもそうさ。…お館様が、あんたを待ってるよ」
「お館様？」
お館様というのは冬嵐達の総大将らしい。それが漸く蘇ると冬嵐は言う。
「蘇って…どうする？」
「また東の土地に攻め入るのさ。そして…、復讐だろうね。あんたらに…」
「ならば…今度こそ息の根を止めてやろう」
「嬉しいねぇ！ 受けて立ってくれるっていうのは」
刀に手をかけた殺生丸に、冬嵐はその動きを止めると言葉を付け足した。
「おぉっと。こちらには切り札がある事を、知って貰いたいねぇ」
「…切り札だと？」
殺生丸の問いに答え様と口を開きかけた刹那、冬嵐がいた場所が突如水しぶきを上げた。
「……あんたが気づかない筈ないと、わかってたよ」
「――ふん。誰かと思えば、五十年前尻尾巻いて逃げ出した奴じゃねーか」
寸で避けた冬嵐が笑みを深くする。猫芽は川に突き立てた拳を納めると、憎しみの篭った目で冬嵐を睨んだ。
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