第十三話‐壱
「――猫芽様って、“こいびと”とかいるの？」
いきなり聞かれた一言に、川で顔を洗っていた猫芽は、思い切り顔を川に突っ込んだ。
「……い、いないけど…。何で？」
「気になったから！」
にこにこと答えるりんに曖昧に頷きながら、手ぬぐいで顔を拭いた。邪見は阿吽に餌をやっており、殺生丸はどこかを見ている。
「じゃあ猫芽様はいつから殺生丸様達と一緒にいるの？」
「えー、いつからだっけ。とりあえず１００年以上はいるかな」
「ひえー！そんなに!?」
りんは驚いた後、ふと考える。
「（……じゃあ猫芽様達って一体いくつなんだろう…）」
「んー！あたしも歳取ったなー」
ぐぐぐと背伸びをして年寄りくさく呟く猫芽は、はたと気づいた。
「…そういやちっさい頃……」
「え？」
「なんでもないよ」
殺生丸はそんな猫芽達を横目で一瞥すると、またどこかを見だした。
「…………………」
――遠い昔、殺生丸はとある森の中を歩いていた。
「……この先に最近父上が同盟とやらを組んだ一族の村があるのか…」
そう呟いて足を進める。
「…結界も張っていないとは…無用心な一族、」
言いかけた時、両側から苦無を宛てがわれた。
「何者」
「…死にたいのか？貴様ら」
「……もしや頭領の…」
詫びを静かに告げ二人の猫又は消えた。
「…流石は妖忍衆をも越える忍一族、か」
一方先程消えた二人の女は、気配を消し殺生丸の頭上でこそこそと話をしていた。
「…あの“闘牙王”とやらの息子か…」
「ああ、頭領が熱心になった、」
「たわけ。頭領に聞かれたら死ぬぞ」
「…認めないからな、あの人も」
――森の中腹に差し掛かった頃、村が見え始め殺生丸は木に身を隠しながら様子を見る。見た所、普通の妖怪一族にしか見えず、あの泣く子も黙る忍猫族とは結び付かない。
敵に回すと厄介極まりないが、味方につければ天下統一に近づくとされる一族。だが、今の首領になってから味方につけるのが難しくなったそうだ。何でも好き嫌いが激しいらしい。
「…父上はどのようにして手玉に取ったのか…」
その時、子供の騒ぎ声が聞こえてきた。
「――いけー！」
「おいどうした！おせおせ！」
見ると数人が輪を作り、その中心でガタイのいい少年と、誰かが取っ組み合っていた。そしてその少年は倒されてしまった。
「くそーっ！」
「お前女に負けるなんて情けないぞ！」
「うっせーよ！」
その子供は自分を見下ろす者を睨む。
「次は負けないからな！――猫芽!!」
「…ふんっ」
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