狼御礼・拍手短編・番外編小説 （槙村・ヤマト）
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その日からジンは姿を見せなくなった。
「リオラ様っ！」
館から馬車がやって来て、ばあやが嬉しそうにリオラを庭から呼んだ。リオラは書物を読んでいたが、顔を上げて椅子から立ち上がり部屋を出る。
「どうしたのばあや」
満面の笑顔で外から飛び込んで来たばあやの背後で、ルイーズが居る事に気付いた。
「リオラ様！ お姉様がお越しですよっ」
「リオラ、久しぶりね」
「…お元気そうで何よりですお姉様」
「中々こちらに来れなくてごめんなさいね？ あなたに私の結婚式に出て欲しいの」
―――結婚…。
「まあ、なんて素敵なんでしょう！」
「お父様の事は心配しないで？ 家族なんだから」
―――家族。
ロバートに抱かれてから、会っていない。会えない代わりに毎朝バラを一輪、リオラの許に届けられている。
「ばあや、ちょっと２人だけにしてくれる？」
ばあやは椅子を引いてルイーズに座る様に促すと、ルイーズはばあやに席を外すよう云う。
「えぇ、ええ、この世でお２人だけの御姉弟ですもの、つもるお話もございましょう」
ばあやはお辞儀をして家の外に出た。ルイーズは辺りを見回し、ふっと鼻で笑う。
「お姉様」
「あぁ、ごめんなさいね？ 可哀想なリオラ。我が家の跡取りで産まれたのに、こんな所で生きて行かねばならないなんて」
「あの」
―――何を云いたいのだろう？
「でも大丈夫。私があなたを救ってあげるわ。でも条件が在るの」
「条件？」
「そう。私先日泉へ行ったら、大事なネックレスを無くしたの」
泉と聞いてドキリとする。リオラは口内が乾くのを不快に感じながら、眼を逸らした。
「お母様の形見なのよ。あれは結婚式に着ける大事な物なの。それを無くしてしまって」
「な…ぜそのような大事な物を」
「着けてみたかったの。独身最後なのよ？」
意味が解らず困っていると、ルイーズは涙を零した。
「あれが無いと困るのよ。お父様には云えないし。あなただけなのお願い」
「探し出せばよろしいのですか？」
ルイーズはぱあっと明るく微笑んだ。
「あなたが頼りなの。無事に見つかったら、私からお父様にお願いしてあげるわ」
「？」
「お母様のお顔、見たいでしょう？」
リオラは双眸を見開いた。
「あなたはお母様に似ているわ」
『処でさ、君何処かで見た事があると思ったら、そうか伯爵邸に在った奥方の肖像画に似ているのか』
ロバートが依然話していた言葉を思い出す。
「解りました」
「ありがとう！ ばあやには内緒よ？ こっそり抜け出して泉に来て。２人で探せば早く見つかると思うの」
「処で、ネックレスのデザインって…」
「バラの花が３つ、ダイヤが６つのとても綺麗な物なの。無事に事が済めば、あなたを屋敷に住めるよう、お父様にお願いするから」
気が済んだのか、ルイーズが小屋を後にする。入れ違いで入って来たばあやは、機嫌よく夕飯の支度に取り掛かった。
「結婚式が楽しみですわね」
リオラは毎朝届けられるバラを活けた花瓶を見詰めて、胸に刺さった悲しみの棘の意味を考えていた。
「出かけて来る」
ルイーズが去ってから直ぐに、リオラがばあやに告げて外へ出る。
「雨が降りそうですよ？」
「大丈夫。直ぐに戻るから」
ばあやが不安そうにリオラの手を握り締めた。リオラは苦笑してばあやの頬にキスをする。
「今夜は魚が食べたい」
「っ、お魚ですね？ 煮付けを作ります。早いお帰りを」
リオラは手を振って、ルイーズの待つ泉へ急いだ。
「ルイーズ」
ロバートがルイーズの居室の開いたドアをノックする。見るとルイーズの首には美しいバラのネックレスが在った。
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