九 一瞬見せたギャップに絆された今日この頃
恥じているような、誇らしいような、それでいて今「若さ故の…」という理由を持たないが故の寂しさを感じているような、曖昧な含みを持った言葉は、タカハラを余計に困惑させた。
あの人は、理解に苦しむ。
しかし駄々をこねる子どものように、その場から動かないことで抗議していても埒があかない。
諦めて、仕方なく後に付いていくと、キドカワは突き出た岩に腰掛けて、回線を繋いでいた。この辺りは電波がいいらしい。
「もしもし指令部、こちらキドカワ。大上さん、私の活躍テレビで見てくれてますかー？」
『馬鹿野郎、そんな余裕あるか！ お前は真面目に戦ってりゃいいんだよ！』
「でも応えてくれるんだから、大上さんのそういう所好きよ？」
『ふざけんな！』
相変わらず、夫婦漫才みたいだ。大上所長の怒声が外部スピーカーから聞こえ、タカハラは思わず苦笑いをこぼした。
すると、キドカワが笑いを含んだ声から一変して、真剣な顔で話を切り出した。
「現在タカハラと行動中、一度敵機と接触しましたが損傷は軽微です。シマと連絡がつき次第、合流します」
『次のアタックフェーズで一気に大将を攻めろ、火力じゃ叶わん』
「それは矛盾してるでしょ？ 確かに長期戦は不利だけど」
『司令塔の意見は』
「敵機との接触を極力避け、クリスタルを奪取して敵陣に駆け込む……」
『逃げんのか』
キドカワの言葉に被さるように大上ではない男の声が聞こえた。
声の主は若くはないらしい。それなりに年を重ねた男の声に、キドカワは僅かに不愉快そうな色を顔に浮かべる。
「戦略的撤退だよ、シジュウローさん」
彼はそれ以上何も言わずに、「報告、以上」と手短に伝えて通信を終えた。
タカハラには「嫌な相手との話したくないから」無理矢理に通信を切ったように見えた。通信を切る直前に、大上の怒声が聞こえたからだ。
「いいんですか？」
「ああいう年寄りって、頭に血が上りやすいから好きじゃないんだよねぇー」
憎まれ口を叩いてくくっと笑いながら肩を震わせると、彼は足下の地面に小指で地図を描いた。
お世辞にもあまり上手いとはいえない、不恰好な地図の上をトントンと叩き、悪戯っぽく目を細めて笑う。子どもっぽい仕草をする上司に、タカハラは呆れてしまう。
「さあ、宝探しをしようか？」
「遊んでる暇なんかありませんよ」
「まだ2日目だよ」
白んできた空を見上げ、彼は立ち上がった。
「ああ、徹夜しちゃったねぇ」
「人間みたいなこと言わないでくださいよ」
「それもそうね」
歩きながら、キドカワは「宝探し」についての説明を始めた。
これから探すのは宝、つまりクリスタルだ。それは缶程の大きさの筒に入っており、無数のイミテーションの中に本物が2つ混じっているという。「無数の」と数をぼかしたのは、その戦争ごとでイミテーションの数が変わるためだ。
容器は全て同じ形状で目視での判別はほぼ不可能だが、赤外線での判別は可能。位置は発信器の電波を傍受出来れば容易い――と、以上はキドカワの弁である。
「ちなみにシジュウローさんは始まったらすぐに私を使って1つ残らず壊したね」
「勝つ条件を絞るってことですか？」
「そうだね、賢い判断だ。あ、ちょっと待って」
シマから連絡が入ったようだ。通信が入った瞬間、彼がタカハラに目配せしたのでそれと分かった。
「怪我はない？」
『かなり汚れはしたが、大丈夫だ。そちらに行くには時間がかかりそうだが』
「これから別行動しようかと思ってるとこ。ポイントを指定するから、タカハラちゃんと合流してもらえるかな」
『相分かった。では、後ほど落ち合おう』
ああ、良かった。彼は静かに安堵の息を吐く。機械とはいえ、大戦機は不便なことに「もしも」を考え始めると思考は人間のように深みにはまってしまう。素直に喜べない性格と状況に、不便よりも不器用さを感じてしまい、無意識に頭を振った。
どんな形にせよシマの安全を確認することができたので、キドカワの肩の荷も1つ減ったことには変わりない。
「それじゃ、私達も行きましょっか」
ひとまずの目的は、クリスタルの奪取とイミテーションの破壊だ。
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