30話 帰郷18
「それは……」
「本来の彼は別格だからね。彼の欲する精神量を満たせなければ、サラ、君が命を持っていかれる事になる」
「──っ！」
精霊と契約するに当たり、欠かせないもの。それらは人間の精神量に依存する。力の強い精霊と契約するには、それなりの精神を持つ者でなければならなかった。
「わかりました……」
サラはゼオロードに対峙し、ゆっくり顔を上げる。サラの金の瞳が美しく暗室に浮かんでいた。その心地良い眼差しを受けながら、ゼオロードは契約の法に則ってサラとの契約を解除する。
『サラ、初めに言っておくが、この私を封ずる者はお前以外では在り得ない』
「……上等よ、ゼオロード。何度だってこの私が捕まえてあげるわ」
命を取るか取られるか。その境目に立たされたサラは、恐れる心を排除し、目の前の強豪に立ち向かう。
この心を支配する、不思議な少女を思い描きながら……。
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夕食を済ませたコウは自室へ戻り、果物を頬張っていた。まだ食べるのかと呆れ顔のカルロは、今は人型をしている。金の長い髪が部屋に散布し、いちいち目につくのだ。
「カルロ、もういいんじゃない？」
『何がです？』
「だからね、もう元の緑狸に戻りなよ」
葡萄の次に桜実を摘むコウを見て、カルロはゆっくり立ち上がる。
『この姿が本来の姿だと申し上げたはずですが』
「あれ？ そうだっけ」
『はぁ……』
出た、カルロの面倒くさがりが。説明するという行為は特に面倒らしく、私相手でもたまに話を止めてしまうことがある。
「カルロはおじいちゃんだもんね、仕方ないか」
『……ちょっと待て』
カルロの口調が急変し、私は桜実をぐっと喉に詰まらせる。明らかに不服そうな顔をしたカルロは、絹擦れ音をさせながらすぐ傍まで寄って来た。明りを遮る程の長身が目の前に現れ、私の動悸がびくんと跳ねる。
「な……何よ」
『私をじじいだと言ったか』
「え？ ……うん」
意外に……気にしているのだろうか？ 歳など数えられない程生きているのだから、そんな事は一々気にしないのだと思っていた。
『私のどこがじじいだと言う』
「態度変わりすぎだよ……恐い」
『……答えなさい』
私が怯えているのに気付いたカルロは、口調を戻す。が、やはり表情は強張っていて恐ろしかった。
「そんなに怒らないでよ、どうしたの？」
『貴方は私をどう見ているのですか』
「どうって……」
突然の、予想だにしていなかった質問に、聊か躊躇う。コウは目線を上に移し、カルロを見上げた。上目遣いとも言えるそれは、カルロの表情を少し崩した。
『私の想いも知らずに、貴方は……』
「え……何？ カルロ？」
『もう……いいです』
「ちょっと！？」
カルロがあっさり身を引いてしまった。ここまで言っても気付かないなら、敢えて言うまいと思ったのだろう。カルロは元の場所に戻り、ゆっくり腰掛ける。盛大な溜息のオマケ付きで。
「何よ、言いかけてそれはズルイわよー」
『…………』
「──もう知らない！」
カルロは今までがそうだったからか、何でも隠す癖が付いていた。今更になって後悔するが、もう遅い。カルロが振り向いた時にはそこにコウの姿は無く、とっくに寝台に横になっていた。まるで子供が拗ねるように。
怒らせたいわけじゃない、傷つけたいわけじゃない。ただ……思う様に言葉が出ないだけだ。
『……寝てしまったか』
静かに寝息を立てるコウを横目で確認し、カルロは音も無く立ち上がる。テーブルに置かれたままのコウの鞄を開け、一冊の本を取り出した。
『古の本……太古の歴史と偽りの伝承、か』
小さな風にも溶けて消えそうな程の呟きは、カルロを落胆させた。
『こんなもの、コウに渡して何をしようと言うのか、私は……』
その本を片手に乗せ、もう片方の手をかざす。すると瞬間に本は消滅した。
『こんなもの、必要ない』
だが必要ないと思える様になったのは、今になって漸くだった。
初めてコウと出会った頃を思い出し、カルロは消し去りたい過去の自分を知る。あの頃の自分はまだコウという人間を理解しておらず、何千年、何万年と探し続けた世界の救世主を勝手に彼女と被せて見ていた。それは間違っていなかったと、今でも思う。コウなら全てを知っても変わらずにいてくれると、信じているから。
──だがそれは、己の傲慢でしかない。
彼女に過去の事まで背負わせて、何をさせようと言うのか。いつまでも昔に囚われている自分こそ、愚かしい、何よりも。
彼女に人としての幸せを与えてやりたいなどと思う精霊は、今はきっとどこにもいない。だが、これから先コウが精霊の王として立派に歩むにつれ、恐らく全精霊がそう願う様になるだろう。
ただ今は、この小さな命が絶やされぬ様、護り貫く為に自分が居る。
それだけで、十分だった。
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