旋光の輪舞＜小説形式＞
【G.S.O.】ケーキ焼いてください♪・中編
次の日の朝。
「おはようチャンポ、ツィーラン。約束のケーキ、作ってきたわよ♪」
((来た−−−−ッ!!!!))
それなりの覚悟で本を渡したにもかかわらず、いざとなったらこのザマだ。
櫻子の明るく弾んだ声に、チャンポとツィーランは揃って顔が麻痺したかの様に強張った。
いや、二人だけではない。この場にいたアレッサンドロ、本郷、ディクシーも、櫻子がケーキを作ってきた事に驚き、その場に凍り付いた。
一同の反応に気づかない櫻子は、楽しそうに微笑みながら紙袋からパウンドケーキを取り出した。
「じゃ〜ん♪ どう？」
「えっ、ええ……」
「そうです、ね……」
二人は、恐る恐るケーキを見た。
ケーキは汚れない様に全体をラップで覆われている。ラップ越しに、こんがりと焼けた表面が見えた。
美味しそうだが、二人はとてもじゃないが、素直にそう感じる事が出来なかった。
「あら、どうしたの、二人とも？」
「わっ、あわわ……、え〜と隊長、せっかくだし３時のおやつに食べませんか？」
と、チャンポが言った途端、ぐ〜、と彼女の腹が鳴った。
その音に、櫻子はクスクス笑った。
「やだ、お腹の虫は正直ね。チャンポ、朝ご飯食べてこなかったの？ だったらちょうどいいじゃない、今食べましょう」
「…………はい」
櫻子はラップをはがすと、楽しそうに微笑みながらケーキを切り分け始めた。
すると本郷達三人は、櫻子に怪しまれない様、さりげなくチャンポとツィーランを囲んだ。
「せ、先輩……」
ディクシーの顔は青冷め、足がガクガクと震えていた。彼女が初めて櫻子の恐怖を味わってから、一週間程度しか経っていないのだ。無理もないだろう。
「うむ……、君達ならば必ず行動に移すだろうと、話した時から覚悟はしとったよ」
アレッサンドロは多少の不安が見え隠れするものの、比較的落ち着いていた。否、諦めている様に見えなくもなかった。
そして本郷はというと、チャンポを睨みつけて小声で叱り付けた。
「チャンポ、どうして朝食を食べてこなかったんだ？」
チャンポは顔をしかめて言い返す。もちろん、櫻子に気付かれない様に小声でだ。
「仕方ないじゃない、寝坊したんだからっ」
チャンポは二度寝どころが三度寝までしてしまった事と、空気を読まない己の腹の虫を嘆いた。
しかも、すきっ腹に櫻子の手作りお菓子だなんて。櫻子の腕前がこちらの思い込みでしかなかった場合、致命傷になるのは明らかだ。
「だいたい、何で櫻子隊長にケーキを焼いてほしいだなんて頼んだんだい？ ツィーラン君、君もだよ。あの苦しみをまた味わいたいのか、君達はっ!? 僕は嫌だぞ！」
彼もディクシー同様、先月初めて苦痛を味わった者だ。辛いのはわかるが、それでも彼の表情は、犯人を尋問するかの様に険しかった。
無理も無いだろう。あの時のティータイムに、本郷は同席していないのだから。
あの時本郷は、ランダーの整備スタッフに呼び出しを受けて格納庫にいた。何も知らない彼からすれば、チャンポ達の行動は見えている地雷をあえて踏みに行く様なもの。二人とも正気のそれは思えないのだ。
「だから〜、これこれカクカクシカジカで〜……」
チャンポは、以前アレッサンドロが教えてくれた事を説明した。
驚いた本郷は、慌ててアレッサンドロの方を見た。
「それは本当ですか、ジラさん？」
「うむ、まだ憶測の域を出ていないがね……」
「本郷さん。時々ですけど、隊長の作るご飯がおいしい時があったんです。だから僕もどうしてなんだろうって、ずっと不思議に思っていたんです」
アレッサンドロとツィーランの言葉に、本郷は少し考えた。
「……なるほど。それで、自ら実験台になろうという訳か」
「実験台って……っ。まぁ結局のところ、そういう事になるわね……」
本郷の言うとおり、真相を確かめる為には、『食べて』確かめる以外に方法はないのだ。
「もう、わかったわよっ。ワタシが責任持って最初に食べるから、それでいいでしょっ？」
「姉さん……、僕も食べる！」
驚いて、一同がツィーランを見る。
「隊長にパウンドケーキを薦めたのは僕です。だから僕も食べます」
「チー坊……」
チャンポを安心させる様に、ツィーランは彼女に笑いかけた。
「姉さん一人だけに任せるなんて、男らしくないでしょ」
彼は何だか最近、頼もしくなってきた。
弟分の成長を垣間見て、チャンポは嬉しさにかすかな淋しさの入り混じった、複雑な感情を覚えた。
もっとも、これが櫻子のお手製ケーキを目の前にしての発言でなければ、純粋に感動できるものなのだが。
「わかった。二人がそこまで言うのならば、僕達も協力しよう」
本郷はチラリと櫻子を見ると、ちょうどケーキを切り終えたところだった。
「そうだ、ケーキには紅茶があった方がいい。僕が淹れましょう」
「ありがとう本郷君。お願いするわ」
「あわわわっ、お手伝いするであります！」
本郷がテーブル側の給湯スペースに向かい、その後を慌ててディクシーが追いかけた。
歩きながら本郷はディクシーに、ごく小さな声で、救急箱の所在と中身の確認、そして水を大量に用意しておく様、指示を出した。
「おっ、そう言えば総務から書類提出を急かされていたな。はて、どこにやったかの？」
アレッサンドロは自分のデスクに戻ると、デスクの上の書類ケースを無視して、机の一番上の引き出しを開ける。そしてそこから小さな緑色の包み――胃腸薬をいくつか取り出し、コートのポケットに忍ばせた。
取り残された二人は、顔を見合わせた。
「姉さん……」
「腹をくくるわよ、チー坊……！」
「うっ、うん！」
「なにさっきから二人でコソコソしてるの？ 内緒話？」
櫻子の声に、二人の身体はビクッと震えた。
「いえっ、何でもありません！」
「何でもない！ 何でもないからね、隊長！」
慌てふためく二人を見て、「もう、変な子達ね」と櫻子は笑った。
テーブルには白い皿が６個並べられていて、その上にはパウントケーキが２切れ載っている。それぞれの皿には、銀色の小さなフォークが添えられていた。
もう後には引けない。意を決して、二人は並んで席に着いた。
「おまたせ」
「おっ、おまたせしましたですっ！」
本郷が、ティーポットとカップを載せたトレーをテーブルに置いた。
「すいません櫻子隊長、気が利かなくて」
「そんな事ないわよ、ありがとう本郷君」
にこやかに笑いながら、本郷はティーカップに紅茶を注いでいく。
注ぎながら本郷は、チラリとチャンポとツィーランの様子を見る。そして口直し、あるいは解毒のつもりなのか、他のカップには適量で注いだのに対し、チャンポとツィーランに近いカップ２個については、並々と紅茶を注いだ。
「お待たせ」
「ありがとう。じゃ、いただきましょうか」
にこにこと微笑みながら一同を見回すと、櫻子が席に着く。
着席していなかった残る３人は、どこか緊張した面持ちでそれに続いた。
「いっ……」
「いただき……ます」
フォークを握る手が震える。これではケーキを切り分けるどころか、ボロボロに崩してしまいそうだ。
目の前の皿に盛られたパウンドケーキを見つめながら、チャンポは自分を叱咤する。
（落ち着くのよ、私！ きっと大丈夫よ……）
見る限り、ケーキの表面はこんがりと焼けている。切り口を見ても生ではないし、変な物体が入っている様子もない。色もごく自然な黄色だ。
レシピはちゃんと渡したのだ。後はアレッサンドロの言葉と櫻子の潜在能力を信じて、食べるしかない。
隣にいるツィーランを見ると、フォークを持つ手が小刻みに震えているが、健気にも小さく切り分けた一切れを口に運ぼうとしていた。
弟分に遅れを取るものか。チャンポはゴクリと唾を飲み込むと、フォークをケーキに突き刺す。
そしてギュッと目をつむり、勢いよく一口食べた。
それとほぼ同じタイミングで、ツィーランも目をつむって一口食べる。
櫻子は期待に満ちた瞳で、他の者達は息を飲んで、二人を見守った。
「…………おいし〜♪」
チャンポは目を細めて幸せそうに微笑んだ。
「生地がしっとりしてて、すごくおいしいです、隊長♪」
ツィーランもチャンポと同じ様に、幸せそうに目を細めている。
驚きのあまり、本郷とディクシーが身を乗り出して尋ねた。
「本当なのかい、二人ともっ？」
「本当でありますかっ、先輩ッ!?」
「えっ？ 二人とも何、その反応は？」
「あ、いえ……、何でもありません」
櫻子に怪しまれないよう、二人は慌てて席に座り直し、恐る恐るケーキを口に運ぶ。そして揃って感嘆の声を上げた。
「うわぁ♪ すごくおいしいであります！ 感動であります！」
「これはこれは、結構なお点前ですね♪」
しっとりとしていて、かつふんわりと焼きあがった生地。一口食べると、ほど良い甘さと濃厚なバターの風味が口の中に柔らかく広がっていく。食べる事が、こんなにも心地良いだなんて。そう感じさせるほどの出来栄えだった。
「ふむ、美味いね。流石は櫻子君だ」
アレッサンドロは微笑みながら、二口、三口とケーキを口に運んだ。
一同から絶賛されて、櫻子は恥ずかしそうにはにかんだ。
「やだ、みんな褒めすぎよ」
そんな櫻子に、ツィーランはにっこりと微笑みかける。
「ほめすぎじゃないですよ、隊長。本当においしいんですから」
「ほんとおいし〜♪ あ〜あ、この一口で終わっちゃうなんて残念〜」
美味しくて、フォークを操る手が止まらなかった。チャンポは最後の一切れにフォークを突き刺すと、名残惜し気に口に運び、ゆっくりと噛みしめる。
そして美味しさと喜びに、にこ〜っと笑った。
アレッサンドロの話は正しかった。これで櫻子はレシピさえあれば、美味しく料理できる事が立証されたのだ。
（でもこんなにもおいしく作れるなんて、恐るべし隊長の潜在能力……！ でも、それなら……♪）
チャンポは空になった皿とフォークをテーブルに置き、自分のデスクに小走りで戻る。そして一番下の引き出しを開けて、中から先週買ったファッション誌を取り出した。表紙からではなく、巻末から何ページかめくる。そしてお目当てのページを見つけると、また嬉しそうに笑った。
仲間達の元に戻ると、櫻子はツィーランとディクシーから絶賛されて、照れたように頬を赤らめて笑っていた。その姿はいつもの彼女とは違い、どこか可愛らしくも見えた。
チャンポは自分の座っていた席には戻らず、彼女の斜め後ろに立った。
「ねぇ、隊長」
「なあに、チャンポ？」
「今度は、これ作ってくださいよ〜♪」
ニコニコと笑いながら、櫻子に雑誌を手渡した。
チャンポが見せたのは、彼女が愛読しているファッション誌の巻末に毎号掲載されている、手軽に作れる料理のレシピを紹介するページだった。出来上がった料理のイメージ写真がページの４分の３近くを締めていて、その下に材料と作り方が載っている。料理とお菓子を一品ずつ紹介し、明るくカジュアルな写真の構図が、いかにも10代の少女向けの雑誌らしかった。
「どれどれ〜」
「こっちです、こっち♪」
と、彼女は左側のページを指差しながら答える。
「チーズスフレケーキ？」
「はい♪」
笑いながらチャンポは、こくこくと何度も頷いた。
「今度はそのチーズスフレが食べたいです、ワタシ♪」
上面だけほんわりと茶色く焼き色がついた、やわらかな淡い黄色のチーズケーキ。
このページを初めて見た時、空腹でもないのに唾が出てきた。しかし自分は料理を作った経験がほとんどないので、作る気は全く起きず、同じようなケーキをお店で買ってこようと考えただけで終わった。
でも櫻子ならば、きっと飛び切り美味しく作ってきてくれるに違いない。期待に満ちあふれた目で、チャンポは櫻子の反応を待った。
「ウフフ、いいわよ」
「やった〜!!」
櫻子が心よく引き受けてくれたのが嬉しくて、チャンポは両手を上げて喜ぶ。
「え〜と、材料は……。あ、この雑誌借りてもいいの？ でも汚すといけないから、このページだけコピー取らせてもらうわね」
と言うと、櫻子は室内に設置された複合型プリンターへと向かった。
「ウフフ……、あ〜、楽しみ♪」
「本当だね、姉さん♪」
「これもジラさんのお陰です。ありがとうございます♪」
「なに、礼には及ばんよ」
そう言って、アレッサンドロは目を細めた。
チャンポは明日食べる事になったケーキを想像し、自然と笑顔になった。
なめらかな口当たりの、ふわふわのチーズスフレ。想像しただけでヨダレが出てきそうだ。まだ出勤してから１時間も経っていないのに、今から明日が待ち遠しくて仕方なかった。
◆◇◆◇◆
キッチンで櫻子は、鼻歌を歌いながら泡立て器を動かしていた。
牛乳と共に混ぜ合わせてなめらかになったクリームチーズに、卵黄と砂糖、牛乳を入れて、さらに混ぜ続ける。
（え〜と次は、コーンスターチを入れて……って、）
「あらやだ」
うっかりしていて、コーンスターチを買い忘れたのだ。
（買いに行った方がいい？ でも、何か代わりになるものがないかしら？）
櫻子はシンク上部にある戸棚を開いた。小麦粉などの粉類や普段あまり使用しない調味料などを、まとめてここに収納しているのだ。
背伸びして、物が少々乱雑に置かれた棚を覗き込む。
「え〜と……、あら、これなんかいいかも」
色もよく似ているし、問題ないだろう。
にっこりと微笑みながら、櫻子は『それ』に手を伸ばした。
コーンスターチは３０グラム用意する様、レシピには書いてある。キッチンスケールを使って『それ』を正確に３０グラム量ると、粉ふるいに入れて、ボールの中にふるい入れた。
ハンドミキサーで混ぜていくと、想像していた以上に『それ』は適していた様だ。
ボールを覗き込んだ櫻子はニッコリと微笑み、次の工程を確認すべく、レシピを見た。
「え〜と次は、卵白を泡立てて……」
後編に続く
旋光の輪舞＜小説形式＞に戻る
トップページに戻る
［*前へ］［次へ#］
無料HPエムペ！
携帯モード]
[
URL送信]
