鳳凰戦華伝 弐 女性、椿は、今まさになりふり構わずに駆けていた。 その常とは違うあまりの気迫に、椿の後ろに騎乗する男、颯雲も、二人を乗せる馬もおいそれと反抗を見せられない。 向かうは朴玻村。 一心不乱にかけ続けた。 「地方の屑役人が何の用ですか」 朴玻村の孤児院の前では、月下が自分よりも遥かに上背のある男と対峙していた。 村の中が大惨事になっている時に、この数人の男が現れたのだ。 片手を腰に当てた勇ましい立ち姿は、常には見れない刺々しさがある。 「……お嬢さんには関係ないぜ?」 お嬢さん、と言う呼び名に月下は激しく嫌悪する。 「聞いてるのは、私の方なのだけど?お坊ちゃま?」 お坊ちゃまと小馬鹿にしたように月下は言う。 その発言は怒髪天を見事に突いた。 「……あんまり調子に乗るなよ?」 案の定、低い声で脅すように言われる。 しかし月下は動じない。 それどころか、笑みを深くした。 「そうですか。じゃ、調子に乗ることにします」 バチッと火花が散るような緊張感が走った。 「ふん、余裕でいられんのも今の内だ。……おい、お前、あれ連れて来いよ」 「え〜、俺が〜?」 先頭で月下と睨み合っていた男が、幾分か小さい男に言った。 渋々言いながらも、男の方は逆らえないのか、一度細道の奥へと引っ込んだ。 暫くしない内に男は戻ってきたが、その手には見覚えのある者を抱えていた。 「あの子は……」 月下は手に掛けていた剣を放した。 後ろの孤児院から、扉が開く音がする。 「は、春子!?」 「春子ちゃん!?」 若い女性と小さな子供が現れ、男の腕の中の子供を呼んだ。 「美和さん、あの子って……」 月下は少しだけ後ろを向いて、女性、美和に問いかけた。 美和は、その聡明そうな瞳を剣呑に細める。 「……孤児院にいる子よ。その子を放して」 返事もそれなりに、美和は男を睨み付けた。 「おっと、放してやってもいいが、まずは金を出してもらおうか。それと、そっちのお嬢さんも警戒を解きな」 「……屑が」 月下が舌打ちをし、剣を腰から抜いて地面に捨てる。 その間にも美和は、子供に言って、二階からいくらかの金を持ってこさせた。 それを男に向けて放り投げる。 「さぁ、満足でしょう。その子を放しなさい」 そして強く言い放つ。 「……純粋だなぁ。君達は」 だが、男は笑った。 それは月下や美和からすれば、ヘドが出る程に嫌いな笑みだ。 「残念だったなぁ。このガキは、君らの交渉の為に暫く預かるよ。こいつさえいれば、いくらでも金出すだろうしな」 「……いやぁ、しかし民衆は純粋でかわいらしいですねぇ。全く、純粋過ぎてヘドが出る」 などと言いながら、男は立ち去ろうとした。 しかし、いきなり春子が暴れだす。 泣きながら足をじたばたさせ、何とか拘束から抜けようとした。 「美和お姉ちゃん!月下お姉ちゃん!」 「春子!」 「春子ちゃん!!」 子供たちも春子を助けようと、孤児院を飛び出した。 「うるせぇ!!死にたくねぇんなら大人しくしてろ!!」 しかし子供達は、男の足や腕に張り付いて動こうとはしなかった。 とうとう男が、片手を上げて殴ろうとする。 「いい加減にしろ!!糞ガキがぁ!!」 瞬間、男の腕から血が滴った。 ザクッとした音に続いた水滴の音は、妙に残酷に聞こえる。 「いい加減にするのは、貴方の方よ」 男の腕には月下の剣である楓炎が突き刺さっていた。 痛みで春子を落とした男から、子供達が春子と一緒にそうそうに引き上げている。 孤児院の前には弓を構えた美和と、下に転がる楓炎の鞘。 弓矢で放たれた剣は、美和の正確な腕によって、男の腕を捕らえた。 そして月下はと言うと、髪を綺麗に上に纏め直し、その拳を鳴らしていた。 「……んの、女ぁ」 痛みに震える男と、その周囲にいる男。 それは、月下にとってひどく脆弱な光景だった。 勇敢にも、男達に立ち向かった子供の方が、強き存外に感じる。 「そうよ。そろそろ自重しないと……命、危ないよ?」 ザァッ、と。 一気に空気が変わる。 あまりに重い殺気は最早、殺気と感知できない。 故に、男がそれに気づくには時間が要った。 「美和さん、子供達を離れさせて」 無言で了承した美和は、扉を閉め鍵を閉め、二階に行くように子供を促した。 男が続々と剣を抜き始める。 月下は静かに笑った。 「さぁ、私の腕の見せどころ。宴の始まりよ」 [*前へ][次へ#] [戻る] |