鳳凰戦華伝
弐
辺りは､煌々と煌めいていた｡
夜であるはずなのに､空に輝く月も星も､全てその煌めきの前に霞んでしまう｡
それほどまでに強い､限りなく煌めき続ける､炎｡
怒涛の勢いを持つそれを､小さな少女がどうして止められようか｡
世の中とは､かくも無情なものだ｡
富める者は家で笑い､貧しい者は外で泣く｡
それが､社会の摂理｡
「お母さんっ！お父さんっ！」
悲痛な声が高く響く｡
村人の喧騒が続くなか､少女は泣いた｡
隣にいた村の青年が止めなければ､少女は炎の中に飛び込んでいただろう｡
まだ若い少女には､その光景はあまりに辛すぎた｡
その日､快活に笑う可愛らしい少女は､自身の家を焼く炎の中に､跡形もなく消えた｡
「ねぇ｡私､変わるわ」
やがて雨が振り出し､少女は傍らの親友に言った｡
「え？」
「今の私は､居なくなるの｡新しい私になるの｡そうしないと､悪い官吏様にいつか殺されてしまうから」
少女は泣きそうになりながら､語った｡
「ね､何を言ってるの……？」
「私､これから花椿と名乗るわ」
「あ､貴方､何を言ってるのか､分かってるの？！名を捨てるって言うのは……！」
相対する少女は､驚愕に震える｡
しかし､少女花椿はそんなものを聞く気はなかった｡
「これがどういう意味なのかなんて､分かってる｡分かってるわ｡でも､このままじゃいけないと思うの｡変えなきゃいけないと思うの｡だから私は､花椿になるのだわ」
花椿は､悲しげに笑っていた｡
その様を見ていたもう一人の少女は､唇を噛み締めると決意したように顔を上げた｡
「……分かったわ｡なら､私も着いていく｡貴方が花椿と名乗るなら､私は貴方を包む光になる｡私は､月下と名乗るわ」
しばらく驚いたように彼女を見ていた花椿だが､やがてふっと笑った｡
「……よろしく頼むわ｡月下」
これが､後の鳳翼軍の始まりである｡
ここは､零宵国｡
緑豊かで広大な国土と､一際美しい文化を持つ美しい国だ｡
しかし､実情は国民の貧富の差が激しく､少数の富裕層が優雅に暮らす反面､重税に苦しむ大部分の民衆は貧困に喘いでいる｡
絶対君主の制度が祟り､王族を初めとする華族達は､その打開策を考えようとはしない｡
他国でも､表側は美しい国ともてはやされているが､実際は悪逆非道で名高い｡
これは､そんな国に生きる者達の､未来を賭けた戦いの物語である｡
さらり､と風が駆け抜ける｡
なだらかな丘に横たわる女性が､すっと瞳を開いた｡
「椿ー！村のおじ様､馬をくれるってー！」
背後から自分を呼ぶ声がする｡
椿はゆっくりと起き上がった｡
「月下､そんなに叫ばなくとも聞こえている」
駆け寄ってきた女性に､一つ視線を返す｡
切れ長の目が細められ､眼光が強く飛ばされた｡
「あらやだ｡ごめんなさい｡寝てるかと思って」
しかし､ここ十数年で既に慣れたと言う月下は､なんなく言葉を返した｡
その様子に､分かりきっていた反応なのか､椿は静かに嘆息する｡
「いいから行きましょ｡ようやく旅立てるのだから｡ね？花椿様？」
からかうように名を呼ばれれば､彼女はじろりと月下を見下ろす｡
若干､花椿よりも背が低い月下は､その睨みにも動じず笑い返した｡
またも､花椿の敗けである｡
零宵国､雪火村｡
この場所は､花椿と月下の故郷だ｡
今日､二人はその故郷を去り､自分達の思いを達成するため旅立つのだ｡
あの日､二人がもとの名を捨て､花椿､そして月下と名乗り始めた日から､すでに十五年の歳月が過ぎていた｡
既に父も母もなかった二人は､幼い頃､一緒に月下の祖父母のもとに預けられていた｡
月下の祖父は､武芸を極めた達人として名高く､小さな頃から二人は色々と教えられていたのだ｡
また祖母は､温和な気性のためか､村では若者の相談役として親しまれていた｡
そんな月下の祖父母と過ごした日々は､少しずつしかし確実に花椿の心を溶かしていった｡
その日々があったからこそ､彼女には表情があり､幼い頃ほどではないが､時折､笑えるようになったのだ｡
村に入ると､様々な人から食べ物､衣服､薬等を手渡された｡
「本当に行くのかい？月下､椿」
月下の祖母が心配そうにやってくる｡
最初こそ､村人達は本名で呼んでいたが､本人達が頑なに､花椿､月下と言う名を通したので､今や誰もがそう呼ぶ｡
「ごめんね｡おばあちゃん」
申し訳なさそうに､月下が祖母に言った｡
対照に花椿は､ふいっと目を反らしてしまう｡
人に見られることも見ることも苦手な花椿は､さりげなく下がって､譲り受けた馬の頭を撫でている｡
あまり人と話すのは得意ではないのだ｡
「おばあちゃん｡おじいちゃん｡どうか元気で」
月下は花椿の様子を見ると､そう言って自分も馬に近寄ろうとした｡
「待ちなさい｡月下｡それから椿も」
こんな穏やかな声で､自身の名を呼ぶのは､月下の祖父だけだ｡
花椿もそれに気付き､足早に近寄った｡
既に視力を失っている彼だが､日常に多少影響を持ちながらも､普通の人とそう変わらない生活を送っているそうだ｡
柔らかく緩められた口元は､武芸を極めた達人とは夢にも思わない穏やかさだ｡
「お前も､昔は私より背が低かったんだがね｡いつの間にかでかくなりおって」
言いながら､祖父は皺のある手を伸ばして花椿の頭に触れようとする｡
「もう､そんなことをしてもらう年でもないんだが」
そう言いながらも､花椿は微かに笑いながら､その頭上に祖父の手が届くように頭を下げた｡
小さな頃はよく頭を撫でられたものだと､花椿は気持ちよさげに目を閉じる｡
「おーい､じいさん｡これでいいのかい？」
そこに村の若者がいくつかの武器を持ってやって来た｡
がしゃっと鈍く音がして､布が敷かれた地面に武器が転がった｡
「おじいちゃん｡これは？」
月下がしゃがみこみながら､物色し始めた｡
どれも美しい造りで､上等な品ばかりのようだ｡
「お前達にあげようと思うての｡好きなもんを選べ｡どれも年期の入ったその当時の上等物じゃ」
槍や刀､弓や根など､確かによく使われた形跡がある｡
花椿はその中の､通常の刀よりも大きい太刀を手に取った｡
それと対照的に､月下は通常の刀を手に取る｡
その様子を感じ取った月下の祖父は､二人が手にしている武器に触れた｡
「ふむ｡椿が手にしているのは､香桜月華と言う太刀｡月下が手にしているのは､楓炎と言う刀じゃな｡どちらも十五年前の名刀じゃ」
触れただけでその武器な銘を言い当て､そして年代まで言ってしまう｡
並外れたこの感覚が､普通の生活を実現していた｡
「十五年前……ね」
その年代を聞くと､月下も花椿も自嘲ぎみに笑う｡だが､次の瞬間には､優しい笑顔で感謝を述べた｡
「ありがとう｡おじいさん」
「ありがとう｡おじいちゃん｡助かったよ」
月下は腰に､花椿は背中に武器を収めると､二人は馬に乗った｡
この馬も､この村の村長が譲ってくれたものだ｡
「どっちもかなりの名馬だ｡月下の方はちょっと体力はないが､大人しいから乗りこなすのは簡単だし､我慢強さもあるからな｡旅に連れて行くにはいいだろう｡椿の方は多少気性が荒い｡気位も高いから乗りにくいかもしれんが､一度乗りこなせば､勇猛さと速さはそこらの馬の比じゃねぇぞ｡お前ならきっと乗りこなせると思ってな」
と､馬好きで知られる村長が語ってくれた。
確かに､荒い気性の馬だと花椿は笑う｡
しきりに首を降っているのを宥めるように､馬の青毛を撫でた｡
「さぁ､そろそろ行こう｡月下､行くよ」
「えぇ」
馬首を翻して､月下も花椿の横に立つ｡
手綱を操作し､ゆっくりと歩みを始める｡
手を降って送り出してくれる村人を背後に､二人は旅立った｡
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