鳳凰戦華伝
漆
子供達はどうやら､椿の事を気に入っているらしい。
無愛想ながらも､彼女自身子供は嫌いでない為､その隠れた穏やかさを､素直な子供達は見破ったのだろう｡
本人も満更ではない様子なので､月下も嬉しい限りである｡
「あ､花椿さん､月下さん｡お勉強教えてくれてありがとうございました」
外にいたらしい藤が､調度いい時に現れた｡
手に籠を持っているため､外で洗濯でもしてきたのだろう｡
「いいのよ｡泊めてもらったお礼なんだし｡お礼を言われたらまた､何か返さなくちゃいけなくなっちゃう」
「そうなってくれたら､家事も楽なんですけど」
「なかなか良い性格してるわね｡藤君」
冗談で言ったつもりだったのだが､藤はさらりとその返答をした｡
月下は肩を竦めて苦笑いだ｡
「ねぇ？椿……って､あら？」
背後を向いた月下は､すぐ後ろにいるだろうと思っていた椿に声を掛けた｡
だが､そこに椿の姿は無く､家の中を見回してみても､その影は全く見つからなかった｡
「あのおっきいお姉ちゃんなら､さっきお外行ったよ」
一人の少女が､家の扉を指差しながら言った｡
おっきいお姉ちゃんと言うのは､椿の事だろう｡
その扉を見詰めた月下だったが､家の中に彼女の太刀が無いところを見ると､おそらく持って外に出たのだろう｡
だとすれば､心配する必要はないと､月下は藤に誘われて子供達と遊ぶ事にした｡
そんな時､椿は月下の予想通り､太刀を持って外に出ていた｡
日は既に傾きかけている為､西陽が強く辺りを照らしている｡
馬に跨がった椿は､孤児院の前の細い道を抜けると､そこからは勢いよく走り去った｡
あっという間に村を出て､そのまま北に向かって走る｡
「よぉ｡俺が言った事は､覚えてたみてぇだな」
途中で､見覚えのある巨漢と出くわした｡
昨日の日付も変わるころ､いきなり襲撃をしてきた者がいた｡
その中の一人がこの男､颯雲だった｡
孤児院を襲撃した者の大半は､はっきり言ってただの雑魚だったが､颯雲だけは違っていた｡
青灰色の隻眼は､重い闇が立ち込めているようだったが､暗い色のとは対照的に､その瞳には､好戦的な光が宿っていた｡
隙を見せない立ち振舞いと鍛え上げられた肉体は､全く素晴らしい武人の物に思えた｡
「……貴様はとんだ酔狂だな」
椿は馬上から冷たい呆れた声を掛けた｡
言われて颯雲は､不機嫌に眉を潜めた｡
「強い奴と戦いたいってのは､戦士に許された最高の欲じゃねぇか」
「私はそうは思わないがな」
話はそのまま一方通行だ｡
「まぁいい｡で､場所はどこだ」
椿が一方通行の話に終止符を打った｡
一つ息を置いた颯雲は､何も言わずに細道を進んだ｡
椿もその後に続く｡
たどり着いたのは､海だった｡
と言っても､美しいとは言い難い｡
そもそも訪れる人も無く､手を付けた人もいない｡
浜辺がある訳ではない為､固い岩が辺りに蔓延り､波で強く削られた岩肌にひどく攻撃的な印象を受ける｡
「ここなら､思う存分出来んだろ」
颯雲のその言葉には答えず､椿は黙って馬を降りた｡
岩場に足を着けると､その場の空気は一変した｡
まるで､今この時､戦が行われているような狂気と恐怖が入り交じった空気だった｡
一瞬､気圧された颯雲は､しかし直ぐに口元に笑みを作った｡
「お前､一体何を抱えていやがる｡俺の仲間でも､お前ほど深い闇を背負ってる奴はいねぇ｡お前､何者だ？」
すると今度は､椿がその顔に笑顔を作った｡
「生憎と､何者だと言う問に答えられる順当な返事を､私は持ち合わせていない｡だが､そうだな……願望があると言えば､目的ぐらいならわかってもらえるかもな」
その立ち振舞いに､颯雲は険しい顔付きを作った｡
「お前……それは……」
「こんな時代だ｡……私と志を共にする者は､少なくはないだろう」
紡がれようとする言葉を遮って､椿はさらに続けた｡
そうして彼女は､太刀の柄を握る｡
その構えを見た颯雲も､背の大剣に手を掛けた｡
「まぁいい｡俺は､頭を使うんは得意じゃねぇ｡一発､戦り合えば､すっきりすんだろ！」
二人の刃が同時に姿を現した｡
構えをとる暇も無く､二人の刃はぶつかり合う｡
ガキンッと強く音がして､火花が散る｡
「女のくせしやがって､とんでもねぇ腕力だな」
「そう言うお前は､男のくせして随分と力が弱いな」
初めの打ち合いは､椿の方が優勢だった｡
全体重を掛けた一撃は相当重い物となった｡
「女相手に､手加減してやってんだよ」
「そいつはどうも｡だがな､女と思って甘く見ると､痛い目に会うぞ！」
同時に繰り出された強烈な蹴りは､颯雲の腹に直撃した｡
大剣を支えに吹き飛ばされた体を颯雲は留めた｡
微かに痛むのか､腹を押さえている｡
「……やりやがる」
「手加減すると､危ないぞ？」
椿は太刀を真っ直ぐに颯雲へと向けた｡
だが颯雲も､口元により楽しそうな三日月を作る｡
「そうらしい｡なら､お互いに本気で､な」
目に見えんばかりの闘気が､その巨体から立ち上った｡
咆哮と共に繰り出された凪ぎ払いの一撃｡
それを椿は太刀で受け止めたが､予想以上の重量だった｡
知らずに声が漏れる｡
「くっ……！」
耐えきれずに､その体は横へ薙ぎ倒された｡
だが､それだけだった｡
薙ぎ倒された体は片足で支えられた｡
そして片足で飛び上がり､地面に飛び出している岩を蹴る｡
それにより､うまく攻撃の方向が変えられ､椿は再び颯雲に飛びかかった｡
しかし颯雲の方も､新たな動きに入っていた｡
向かってくる椿によりも先に､大きく大剣を振り回す｡
「なかなか上手く立ち回るじゃねぇか」
「その図体で､貴様もなかなか機動力あるじゃないか」
振り回された大剣に気付き､椿は一回地に足を着いて後方に飛びすさった｡
距離を十分にとってから､椿は太刀を頭上に掲げた｡
「お前は強い｡戦わなくとも､分かる｡私が出会ってきた奴らの中でも相当のものだ｡まぁ､半分以上は雑魚だがな」
椿の顔には完全に戦士の笑みが浮かんでいた｡
普段の無表情からは感じ取れないほどの､強い感情だ。
言うと椿は､思い切り太刀を降り下ろした｡
岩盤に叩き付けられた刃は､その岩を抉る。
同時に生まれた衝撃波が､細かく砕けた岩と共に､颯雲に降ってきた｡
大剣で防ぎきれる岩はともかく､衝撃波はどうにもならない｡
止めたいくらか以外は､全て当たってしまった｡
「容赦ねぇな」
その強靭な肉体のお陰で､かすり傷一つ着いていないが､苦笑いで肩を竦めた｡
「向かってくる敵に容赦はするなと教えられたものでね」
椿も表情豊かに笑う｡
「それじゃ､俺からも行くか」
そう言って颯雲も大剣を構えた｡
重量がある筈の大剣を思いっきり高くに振り上げ､その構え自体は椿のものと似通っていたが､強烈な風切り音と共に広がった風と衝撃波は､椿が繰り出したものとは比べ物にならない程に､強力だった｡
さすがの椿も､衝撃波に耐えきれず､外に体が投げ出された｡
太刀を支えに無理矢理止まったが､危うく海に落ちるところだった｡
そうなっても､さすがに颯雲は助けてくれるだろうが､必要のない恐怖感は味わいたくないものである｡
「お前も容赦ないな」
「敵に容赦するなと言われてたもんでな」
椿は颯雲と同じように呟き､颯雲も椿と同じように返した。
一瞬後には僅かに笑いが溢れた｡
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