鳳凰戦華伝
陸
「俺と戦え｡明日の夕刻｡場所は明日伝える」
それだけ言って､颯雲は立ち去った｡
椿は眉根を潜めて不機嫌を露にしたが､孤児院の様子も気になった為､一先ず戻ることにした｡
孤児院は思ったほど混乱してはいなかった｡
美和や月下が宥めたのだろう｡
「お帰り｡椿｡問題なかった？」
「あぁ｡……美和､取り立てってのはいつも来るのか？」
椿が戻ったのを聞き付けた月下と美和が二階から降りてきた｡
子供たちは寝かしつけたようだ｡
椿はいつものような無表情に近い表情に戻っていて､静かさを感じ取れた｡
「えぇ｡ここ最近はほぼ毎日で」
「どうやって追っ払ってるんです？」
暗い室内に灯りを灯しながら月下が聞いた｡
「いつもは私が弓で､ちょっと威嚇して追っ払うんですけど｡何故だか懲りないんですよね｡……相当の馬鹿なのかな」
最後は小さく呟かれたものだったが､小さく棘のあるものだった｡
苦笑いで肩を竦めた月下を他所に､椿は床に寝転がり再び眠ろうとしている｡
いつの間にか拘束を解かれた黒髪が､惜しげもなく床に広がった｡
緩やかに上下する体を見ると､すでに眠ったのだろう｡
その速さに感嘆した美和と月下は､お互いに苦笑いを溢し､灯りを消して二階に上がった。
東から太陽が昇り始めた頃には､美和はすでに出掛けたと言う｡
月下や椿に続いて起きてきた藤が､眠たげに答えた｡
「う〜ん､泊めてもらったお礼に､何かしたいんだけど……ね､藤君｡なんかお姉さん達にやって欲しいこととかないかな？」
月下が目線を下げて藤に問うと､彼はちょっと困ったように笑った｡
「え､えっと､そうですね｡……じ､じゃあ､年少の子供達に勉強を教えてもらってもいいですか？」
その申し出を､勿論快く引き受けた月下だったが､いくらか不思議そうな顔をしていた｡
それに気づいたのか､藤は話を続けた｡
「いつもは､美和さんが教えてくれるんですけど｡今日はちょっと遅くなるかもって言ってたんで｡子供達には､なるべく勉強させてあげたいし」
「なるほど｡藤君､若いのに良い心構えね｡……こういう子が､お役人様とかになってくれたらいいのにね」
少し大袈裟に涙を拭うふりをすれば､藤は柔らかく笑った｡
しかし､後に続いた言葉を聞くと､悲しそうな表情になってしまった｡
「僕も､出来るならお役人様になって､みんなを助けてあげたいです｡実は､誰も飢えない国を作るのが､僕の夢なんです」
藤は恥ずかしそうに笑った｡
けれど､その瞳には確実な悲しみも溢れていた｡
「けど､きっと無理です｡お役人って言うのは貴族様のお仕事で､僕達､普通国民にはそんなお仕事出来っこありませんから｡……僕の夢は､見るだけ無駄な夢なんです」
悲しそうな笑顔を浮かべながら､藤は細々と語った｡
藤に声を掛けようとした月下を遮り､先に言ったのは椿だった｡
「大丈夫だ｡お前なら､きっとその夢を叶えられる」
それは月並みな言葉だったが､ひどく確実性があるように聞こえた｡
だが､それだけでは藤に純粋な笑顔は戻らない｡
「無理ですよ｡この国が変わらなきゃ」
「変えて見せる｡……私が､お前の夢をいつかきっと叶えてやる｡……無駄な夢など､この世に存在しないのだから」
そう言った椿は､常時にしては珍しく､優しい微笑を浮かべていた｡
剣呑な印象の瞳は､柔らかく細められ､まるで聖母の如き眼差しで藤を見つめた｡
元が元なだけに､その微笑は非常に衝撃的だった｡
そんな破壊力抜群の微笑を向けられた藤は､一瞬､見入られたような表情になり､それから慌てて､純粋な笑顔を作った｡
「分かりました｡僕も､待ってます」
それは､希望を取り戻した少年の笑顔｡
傷付きながらも立ち上がる､強かさを携えたものだった｡
「全く､安請け合いするからそうなる」
椿は床に転がる月下を呆れた目で見詰めた｡
「だって､まさかここまで付き合わされるとは思わなかったもの」
「お姉ちゃーん！これはどうやるの？」
ちょっと離れたところで小さな女の子が､大声をあげている｡
起き上がった月下は､再び子供達に勉強を教えに行った｡
ここの子供達は､他と比べても好奇心旺盛で､非常に勉強好きだった｡
軽く一時間は付き合わされているのだ｡
それに､子供達の学力は高い｡
勿論､月下もそれなりの頭の良さを携えているので､教えることに問題はないのだが､甘く見ていた､と月下は後悔していた｡
「椿､手伝ってよ」
「断る」
椿もこれの一点張りだ｡
そもそもあまり人付き合いが好きではない上､彼女は勉強も好きではない｡
特に､子供達が今やっているような数問題にはろくな思い出がない｡
「椿､貴方､兵法とかなら出来るでしょう？その辺り教えてあげてよ」
「覚えればいいだけだろうが」
「相変わらず口悪いわね｡覚えるだけじゃなくて､その意味も大切でしょう？」
勉強に関しては月下の方が一枚上手だ｡
それを知っている椿は不機嫌ながらも､ため息を吐いて子供達に話して聞かせた｡
教本に書かれていることを､分かりやすく噛み砕いて説明してやっているようだ｡
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