神子色流れ
緑の国 妃城内
その場所は武家屋敷が基盤となった妃城なのだ。
山の中にあり、竹林が近くにある。
夏は涼しく非常に過ごしやすい。
ただ、冬は雪でひどいらしい。
しっかりと整備された城門の中。
道の左右に竹で作られた柵があり、その一本一本に風鈴が取り付けられている。
城門から城の中まではまた、それなりに距離があり、風が一度吹けば、チリンチリンと鳴り響く道は、夏にこそ輝く代物である。
緑流と双源は、整備された石畳を少し早足に歩いた。
「全く、無駄に疲れたじゃないか。」
「あっはは。でも、よくあそこからここまで、全力で走ってこれましたね。いや〜、凄い!流石!」
ぶつぶつと、石畳をかき鳴らす緑流は、どこか非常に男らしい。
後ろに続く双源は、それをどこ吹く風で流し、適当な誉め言葉を掛けた。
「ったく。お前がもっと速く要件を言ってくれれば。」
緑流が文句を垂れている内に、城の玄関に着く。
引き戸の形の扉を開けば、趣を持った木製の廊下が現れる。
部屋の一つ一つは畳であったり、古い時代の寝殿造に似た構造をもっている。
その中でも最上階の 中心に当たる場所が、緑流の部屋であった。
部屋と吹き抜けの縁側を仕切る、窓硝子は無く、割と高い位置にあるためか年中、涼しくもある。
その中に、寝台に突っ伏して微睡んでいるのは緑流である。
筆頭女官の扇麗が、何か用があったらしいが、城に着いて話を聞こうとした時に既に彼女の姿は無く、再び竹林に戻って修行する気にもなれなかった。
仕方ないので、今こうして自室に戻って、うつらうつらとしている訳である。
今正に、眠りに落ちそうになる。
が、彼女の瞼は寸での所で開かれた。
勢いよく起き上がり、辺りを見回す。
今この時は、何の異常も無いが、明らかに不自然な気配が動いた。
これでも女にしては、武術に長けているのだ。
ああも分かりやすい気配を感じとれない訳がない。
緑流はしばらく起きたままで目を閉じた。
今度は、眠るためではなく気配をより敏感に察知するために。
不意に、コンと竹を切るような瑞々しい音が耳を打った。
それに反応した緑流は目を開け、前を見据える。
そこには畳の床に突き刺さり、傾き掛けた日を受け、影を落とす一本の矢があった。
彼女は寝台から立ち上がると、矢に向かって歩き手を伸ばした。
すると、吹き抜けの硝子の無い窓から、数え切れない矢が緑流に向かって降り注いだ。
それは、日を受けて銀色に輝き、放物線に銀の線を残して飛んでくる。
途中、緑流の体に辿り着く前に矢同士がぶつかり、落ちた。
それを放った人間は見えない。
日が沈み始め、反射が起きる中では、日に対して目を向けるのは困難だ。
緑流は咄嗟に反応したが、上手く体が動かない。
避けようとすれば足が縺れて転けそうだった。
もう駄目だ。
そう感じた緑流は来る痛みに耐えるべく瞳を強く閉じた。
何時間にも及ぶ時間が流れたかに思えた。
だが、いつまで経っても矢は降り注がない。
恐る恐る、固く閉じた瞼を紐解く。
空気に若葉の緑が覗いた。
開かれた瞼に入ったのは、新緑の背。
しゃがんだ状態からでは、ひどく大きく感じた。
次に入ったのは、畳に散らばる無数の矢。
そして、新緑の背を持つ者が手にする、白刃の輝き。
「大丈夫っすか?緑流さん。」
最後に目に入ったのは、太陽のような双源の笑みだった。
彼の手には、長槍。
颯嵐と言う銘を持つ白刃の煌めき。
庭に植えられた背の高い深緑の竹と、赤く燃ゆる、夕日の生み出すコントラストの中、彼の新緑は瑞々しい力を持っているように思えた。
「双源…。何故、ここに。」
緑流は、やっとの事で声を出す。
こうも有りがちな状況では、人間は有りがちな台詞しか、発することが出来ないらしい。
「何故、ここにって、もちろん…あんたを助ける為だよ!」
そして相手も、有りがちな言葉しか返さない。
しかし、それは絶対的で圧倒的な強さを乗せて発せられる。
そして、それには精一杯の感謝を乗せて返す。
「双源……。ありがとう。感謝する。」
その言葉に、双源は再び笑った。
彼の頭の上で、白刃が輝き顔に影を落とす。
その笑顔に元気付けられた緑流は、同じく笑顔で立ち上がり、自身の愛刀を取りに寝台に戻った。
それと同時に、再び矢が降り注ぐ。
双源がそれらを叩き落とし、緑流も加勢する。
全てを叩き落とすのに、数秒もかからなかった。
僅かに、静寂があり二人は笑いあった。
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