神子色流れ
黄の国 襲撃
凰蘭が部屋に戻ってからお呼びが掛かってないとすると､未だに大会は続いているらしい｡
すでに飽きたように一人書物を捲って､静かに過ごしていた｡
絶世の美姫やら深窓の姫君やら､あらゆる麗句ではやし立てられる美貌は､静寂にある事で限りなく美しいが､顔色は少々優れない。
凰蘭は勢い良く書を閉じると､虚空に向かって一言投げかけた。
「隠れているその者｡卑怯にも背後から狙おうとせず､正面から挑んでは如何ですか？」
「……流石であるな｡国妃」
現れた姿は､赤髪に黒装束の男｡陵迅菖波｡
今回の大会で､優勝候補と言われる男だった｡
「うちの国妃様は､博識でいらっしゃいますから」
もう一人現れたのは､まだ少年だった｡
だが､その姿は､近衛騎士の中に､幾度か見たことのあるものだ｡
「菖波殿は予想通りでしたが､貴方は予想外でしたわ｡央蘭化」
央蘭化｡それが少年の名だった｡
少年はあどけない顔立ちに､肩には長大は槍を背負って､にっこり笑った｡
「すいません｡実は､ずっとこっち側でした｡上手く団長も騙せたんで､国妃様も大丈夫かと思ったんですが､こっちも予想外です」
その答えに､後ろを振り返り､凰蘭は満足そうに笑った｡
全て得たりと言った笑みだったが､しかし底抜けに明るい｡
奇妙にしか見えないその表情は､何があっても刃を向けられている娘の顔ではない｡
「殺す､つもりですね｡私を」
近くの羽扇で口元を隠しながら､目元でにっこり笑った｡
変わらず､彼女の笑みは明るく､嘘くさい｡
「刃を向けられてまだ余裕でいるとは｡気概な人間か､それともただ諦めただけか？」
「あら､嫌だ｡諦めてなんかいませんわ｡まだまだやりたい事もありますし｡死ぬわけには､参りません」
その瞬間､笑顔が消え去った｡羽扇の下の唇も､無表情かあるいは歪に歪められているかのどちらかだろう｡
羽扇を取って現れたのは､氷のような無表情の方だった｡
「第一､私は自分の時間を邪魔されるのが､この世の何よりも､大っ嫌いなんです」
ここまで感情を露わにするのはかなり珍しくもあったが､二人の兇手は特に気にせず､一人は素早く背後に回った｡
「俺ら二人を相手に助かるなんて思ってませんよね？頼みの団長閣下は疲れてたみたいで､俺が寝かせましたし」
背後にいる蘭化に気を付けながらも､長剣を構える菖波も見つめ続けた｡
確かに彼らは強い｡
だが､自分を相手に殺せると思っているなんて何たる傲慢｡
凰蘭は再びにっこり笑って､一言｡
「貴方がたこそ､私を相手に助かるだなんて､思っていませんよね？ましてや暗殺などと｡身の程を知った方がよろしいのでは？」
言ってから､二人の反応を見ると､眉間に深く皺が刻まれていた｡
さすがに挑発に乗るような短絡的な思考ではなかったようだが､何故にそこまで余裕なのかと疑問が瞳に宿っている｡
「やって御覧なさい｡私の言った意味が､分かるはずです」
すぐに動いたのは背後の蘭化。
長大な槍が腹を貫く寸前､それは何かに阻まれたように止まった｡
蘭化が目を見開いたのを見て､菖波も長剣を手に凪払おうとしていた。
しかし､同じように首を飛ばす寸前で剣が止まる。
次いで､動かなかったそれがバシンッと弾かれた｡
互いに長物で戦っているせいで､反動を大きく受けた｡
得たり､と凰蘭は笑っている｡
「さぁ､私を殺せると言うなら､許しましょう､どうぞやって御覧なさい｡無論､出来るならば､ですが」
それから何度やっても､二人は凰蘭に傷を付けられなかった｡
止められて､弾かれる｡
それが繰り返された｡
幾度かは凰蘭も愉快そうな笑っていたが､やがて飽きたのか欠伸をし出す始末｡
二人の兇手もここまで屈辱的な事はなかったのだろう｡
その表情には疲労と恨みが隠っていた｡
「あぁ､もういいです｡飽きました」
無視をしたり書物を読み出したりしていた凰蘭だが､飽きて二人に向き直った｡
疲労の為に息を切らせていた二人だが､まだやる気はあるらしく､戦意は一向に薄れていない｡
「もういいですから､帰って下さい｡私も暇じゃないんです｡第一､貴方がたも疲れたでしょう｡また日を改めて……」
などと言うものだから､ついに二人の怒りが爆発した｡
容赦なく､長剣が振るわれるのが分かった｡
「はぁ……｡だから､止まりなさい」
ため息のあと､言えば長剣はぴたりと止まった。
右手を翳して､その長剣をやはり弾き返した。
反動で後ろに下がる菖波だったが､彼女が口にした事で､今までの無為な打ち合いの秘密を知った。
「貴様……､言霊使いか」
「それも､かなり重い言霊です｡私のものは生まれつきですが､この年になってその強さは増した｡だから､貴方がたに私は殺せない｡そも､私に届く刃が無いのだから」
凰蘭はめんどくさげに机に肘を着いて答えた｡
使い続けるのは疲れるもので､実際かなりの消耗をしていた｡
しかし事実が分かれば､二人もとっとと適わないと見て帰るだろうと思った｡
「ならば､話は早い｡それだけのものを使い続ければ､最早貴様は立っていられない筈だ｡大した事はない」
そう人生甘くはなかった｡
心の中で落胆した凰蘭は､ちゃんと言い付けを守って小出しに使ってれば良かったなぁ､などと無為に考えて､仕方なく最後の手段を取ることにした｡
「まぁ､好きにしてもらっていいですが､いずれにしても､私を殺せはしませんよ」
実際消耗は並のものではなかったが､ハッタリと多少の時間稼ぎになら､その分くらいは持つ筈だった｡
恐らくもうすぐ､優勝者の試合になって､誰かが呼びに来る｡
そうなるのを信じて｡
凰蘭は力を振り絞って椅子から立つと､傍らの埃を被った長刀を手にした｡
さすがに二人は驚いた｡
腕力があり､身長もある男でなければそう扱えない武器だ｡
それを所有しているだけでも驚くのに､使うと言うのか｡
凰蘭はすらりとそれを抜いた｡
鞘と柄が埃を被っていたにも関わらず､手入れはしっかりされている｡
それに､構える凰蘭のそれは､確かに演技でも､付け焼き刃でもなかった｡
ここからがようやく本番かと思い､二人が構え直したその時｡
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