神子色流れ
黄の国 対峙
仮眠室で雅染は眠っていたが､あまりに深い眠りであったわけでもない｡
さすがに外でやんややんやと騒いでいるのに､そう長く寝ていられるはずもなかった｡
そうして､十分ほど眠ったあと､彼はすぐに目を覚ました｡
「あー､ねっむ｡下手に寝んじゃなかったな｡余計眠いわ」
目頭を押さえながらも､傍らにかけた剣を手にする辺りは､彼も武人なのだ｡
物腰柔らかな様は､他国の同僚と比べれば確かに貴族的だったが､強さに関しては引けを取らない｡
寝直すつもりは毛頭なく､諦めて寝台を降りて外の様子を伺いに行った｡
どうやら試合は佳境に入っていた｡
こうなれば自分の出番も近いだろう｡
そう思って､会場に足を向けた｡
だが､途端に身体が動きを止めた｡
故意であれば､すぐに別の動きがあったのだろうが､まったく微動だにしないところを見ると､どうやらそうではないらしい｡
腰に差した剣を取ることさえ出来ず､自分の意思で動かせる場所である眼を使い､相手を確認しようとした｡
生憎と姿は隠れていたが､自分の影と相手のそれが繋がっていることを､かろうじて理解する｡
「……影結び､ね｡随分と古い手法だ｡まだこんな技使うのが居たとは」
「よく知っているな｡流石は博識だ｡まぁその破り方までは知らないようで幸いだよ」
相手が男なのは理解できた｡
口布を着けているのか年の頃はよく分からないが､感じる身のこなしはかなりの熟練者だ｡
雅染は知らず汗を流した｡
危険な状況なのは重々承知している｡
だが､それでも口元には笑みが浮かんだ｡
「この回廊､柱のお蔭で影が沢山だからね｡君のそれも使いやすいってわけだ｡ところでさ､君､忍者？確かこれ､山奥の修行僧と忍者しか使えないよね？」
まるで世間話でもするように話しかけた｡
飄々とした雰囲気に皺を寄せた感じがあったが､さして気にもしなかった｡
そして雅染は尚も続けた｡
「雰囲気からして修行僧じゃないと思うんだよね｡ときどき荒法師っているけど､君の殺気はまんま暗殺者のそれだし｡そもそも忍者って暗殺稼業が専門でしょ？だから､忍者かなって思ったんだけど､違う？」
ペラペラと流暢に喋り続ける雅染に､男はさらに眉間に皺を寄せた｡
もちろん雅染に見えはしないが､どうやら感づいたようではある｡
「あぁ､図星？さすがだね､僕って｡姫様の話を熱心に聞き続けた甲斐があったよ」
「貴様､どこまで知ってる？」
ようやく発した言葉には､多少の後悔があった｡
相手を甘く見すぎたと思ったのだろう｡
下手に姿を現すべきではなかったのだ｡
「さぁねぇ｡どこまでかって言われたら､僕が知ってるとこまでだけど｡そうだな､例えば……この影結びの破り方､とか？」
言うが早いか､動けなかったはずの雅染は剣を抜き取った｡
勢いよく下の影を斬りつけ､完全に呪縛を解き放つ｡
すると､気味の悪いことに､しゅるるっと影が縮んでいった｡
それが相手の影の形に戻ると､何事も無かったように男の動きに付いていった｡
「君らの影結びは個人差がある｡時間の長さや距離にね｡時間が近づけば､少しずつ身体が自由になってきて､最後は斬りつければおしまい｡時間を待ってもよかったけど､それもつまらないしね」
肩に剣を抱えながら､余裕そうにそれを揺らした｡
金色の瞳は楽しそうに細められている｡
「流石は騎士団長だ｡その名は伊達じゃないらしい｡いっそ殺すのは惜しい」
「あれ､僕を殺せると思ってるんだね｡凄いよ､中々の精神だ」
笑い声を上げた雅染だが､男は挑発にも乗らなかった｡それにも笑みを深めたが､しかしその瞳には確かな殺気が隠っていた｡
「君､なかなか面白いけど､僕に時間ないし｡仕方ないからまた会おう｡またね」
言った瞬間､雅染は一歩を踏み出し､男の至近距離まで近づいた｡
一凪で首を飛ばせるくらい｡
そして肩の後ろに構えられたら剣は確かな狙いを首に定めていた｡
次の瞬間には首が飛んでいるかと思いきや､横に流れるはずだった切っ先は唐突に下に向いた｡
床を強く削り､今まさに繋がった二つの影をぷつんと切り裂いた｡
「あぶな｡確か､結ばれたまま掛けた方が死ぬと､そのままなんだよね｡誰かが切ってくれるまで｡って事はだ､捨て身で僕を足止めしようとする理由があるって訳だ」
「だったらどうする」
「もちろん､聞き出す」
十分に距離を取った状態で､二人は対峙し続けた｡
遠くでは喧騒が続いている｡
「教えるわけがない」
「なら､吐かせるまでだよっ！」
お互いに構えた剣を幾度か交差させ､鍔迫り合いを繰り返す｡
男は確かに強く､体力もあった｡
だが雅染にも体力はあり､技術も高い｡
「さて､理由は？」
「言うわけないと言ったろう！」
空中での鍔迫り合いが終わったあと､さらに雅染は重ねて聞いた｡
同じ答えを､男も返す｡
同じ問答が繰り返された｡
「もう､いんだけどさ｡君､僕には勝てないよ？当然殺せやしないし､逃げられもしない｡本気を出してないから､君はまだ生きてる｡教えないと､ほんとに首飛ばすよ？」
四回くらいの問答のあと､呆れたように雅染は言った｡
再び肩に剣をやり､とんとん､と小刻みに叩く｡
「口を閉ざしたまま死ぬならそれも本望だ｡貴様の暗殺には失敗したが､こうしているのも､もう一人が終わるまでの時間稼ぎにはなるさ」
男の方はすでに肩で息をしていたが､雅染はそんな素振りはなかった｡
その時点で負けを認めた男は､それでも強気な態度を崩さない｡
「そっか｡なら､もういいよね｡僕にも､時間がない」
言った瞬間､足が一歩踏み出されていた｡
途端に､辺りにうっすら這っていた殺気が爆発する｡
気分が悪くなりそうなほどの殺気の中､男はそれでも気丈に雅染を見つめている｡
一気に間合いを詰め､気づいたときには懐に入り込んでいた雅染を見て､男はうっすらと笑った｡
そして､悲鳴も無く､命が絶たれた｡
張っていた肩の力を抜いた雅染は､愛剣を払い､血脂を飛ばす｡
絶命した男を見て､自分が殺したにも関わらず､悼むように瞳を閉じた｡
自嘲に笑んでそれを止めたが､ため息は禁じ得なかった｡
「ちょっと､まずいかな｡あんまりもの斬るべきじゃないんだよね｡これ」
その剣を眺めながら､刀身をゆっくり撫でた｡
かすかに曇った銀のそれを見て､やはりため息を吐く｡
「嫌なら､騎士になんてなんなきゃ良かったんだけど｡でも､一番姫様を守れる仕事だし」
ぼやきながら既に歩き始めた雅染は､試合会場とは別の方に向かっていた｡
男から何か聞き出せたわけではなかったが､自分に情報を知らせてくれる存在は､彼には五万といた｡
ざわつくそれらの声を聞きつければ､なんとなく予想は着く｡
勘と､その騒がしい声､自らに渦巻く繋がりが､予感を確固たるものに変えていく｡
彼は､守るために歩を進めた｡
彼の本分は､『守る』ことにあるのだ｡
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
携帯モード]
[
URL送信]