神子色流れ
桃の国 終幕
桃凜は､ふと目を覚ました。
窓は開けっ放しで､夜の冷たい風が吹き込む｡
照明具は消えている｡誰かが消してくれたらしい｡
気温は高めだが､風は冷たいので割かし快適な夜だった｡
寝台の隣から月の光が射し込み､星の光は身を潜めている｡
あまりに静かな夜｡
不気味にも思えたが､桃凜はそうは思わなかったようだ｡
暗い部屋の中で､体を起こして寝台を降りる｡
足取りはしっかりしていて､寝惚けている風はない｡
「寒っ…！」
部屋の端にある窓辺まで歩くと､一言呟いて､その大窓を閉める｡
残りいくつか窓はあるが､大窓を閉めた事で部屋の温度は､ある程度ましになった｡
「もっかい､寝よ｡」
相変わらず緊張感がないが､頭を一掻きしてから寝台に向かう｡
あまりに周りが暗く､あまりに相手が強くあった事､二つが重なり､桃凜は後に起きるであろう事を予測出来なかった。
暗闇の中に､銀が一瞬見える｡
それは､明らかに刃であった｡
瞬間､凄絶な殺気が部屋に充満する｡
一瞬で風が止み､一瞬で世界が暗黒に包まれたような錯覚に陥る｡
桃凜は咄嗟に後ろを振り向いた｡
しかし､時既に遅し｡
刃は彼女の首に達しようとしていた｡
固く目を瞑り､来るであろう凄烈な痛みに耐えようとした｡
しかし､なかなか痛みは訪れない｡
「そこまでです｡」
一つ､凛とした低い声が聞こえた｡
聞き慣れた声は､優しく思える。
目を開くと､そこにはよく見知った顔｡
茜雅が､刃を持つ人物の腕を掴んで立っていた｡
月の光が､茜雅とその人物の顔を照らし出した｡
「やはり､貴女だったんですね｡筆頭女官､彩綾 紫花殿｡」
その人物は､またよく見知った顔｡
紫花だった｡
彼女は黒い着物に､黒い口布を着けていた｡着物は､千和千鳥の女性特有のものではなく､体の線に沿ったものだった｡
「紫花……？何を…してるの…？」
桃凜は驚きを隠せず､一歩足を引いた｡
茜雅は､紫花の手を放すと､桃凜の前まで移動する｡
「俺も､最初は信じられなかった｡だが､それを調べたのは双源だ｡それだけで信じざるを得なかったし､何より､貴女の行動全てに説明が着く｡」
正面から紫花と向き合った茜雅は､淡々と告げた｡
紫花は瞳を伏せ､静かに聞いている｡
やはり､手には刃があり､手放す様子はない｡
「何故､双源殿が？」
瞳を開いた紫花は､あくまで冷静に問いかける｡
茜雅は艶然と微笑み､桃凜を一瞬見やった｡
「あぁ､存知なかったですか｡世間に知られてはいませんが､あいつは柳弦国の情報将校です｡」
ここで初めて紫花がの表情が変わる｡
驚きに満ちた瞳は､戸惑いも入っていた｡
「彼が､柳弦国の情報将校ですって…？」
その反応に満足したように茜雅は笑う｡
すると踵を返して､開け放たれた窓に向かった｡
腕を伸ばせば､鳩が止まる｡
先程来た､柳弦国からの伝書鳩だった｡
「本人に言う気は死んでも有りませんが､奴が持ってくる情報は未だ間違ったことが有りません｡」
振り返り､紫花の方を優しく見据える｡
と同時に､桃凜にも目を向け､彼女の状態を気にしている｡
紫花は､諦めたように眉根を寄せ､自嘲するように笑った｡
「ふふっ…｡駄目ですね｡やはり､腕が鈍りましたか｡」
刃を見詰め､それを鞘にしまう｡
カチリと､完全に刃が仕舞われてから､再び紫花は笑う｡
泣きそうな笑顔だった｡
いつも叱ってくれていた紫花とは別人のように感じる｡
桃凜は､未だ信じられない事実を飲み込むのに必死のようだった｡
淡い微笑みは白い桜のようで､黒い衣装との印象の違いが､より儚げに映した｡
桃凜の足が縺れそうになる｡
混乱している事が､簡単に知れた｡
それを見つけた茜雅は近寄り､彼女を支える｡
冷えた体が､残酷に思えた｡
「双源が挙げてきた大きな条件は､三つ｡一つ､桃凜に近しい存在であること｡二つ､過去の経歴にこれと言った特徴が無いこと｡」
指で数字を表したりしながら､茜雅は告げた｡
一つ一つ条件を挙げる度に紫花の顔が少し歪む｡
「そして､三つ目､彩綾家の人間であること｡」
紫花の表情が爆弾を投下されたように､驚愕の表情に変わる｡
茜雅は､それを見るとさらに続けた｡
「彩綾家はもともと､鏡華帝国に与する家であったはずです｡何故､この朱鸞に移ったのか｡その経歴は知りませんが､鏡華帝国から朱鸞に移った家は､貴女の家だけだったそうですよ｡」
それまで黙っていた桃凜が､口を開いて早口で捲し立てた｡
「ま､待って！それって､元凶は鏡華帝国ってことなの？！」
慌てたような口調はいつもの彼女とは思えない｡現状に戸惑う一人の少女だった｡
「まぁ､簡単に言えばそうだな｡」
わざと普通の口調で､わざとあっけらかんと言ったので､桃凜の方が呆気に取られていた｡
「まぁ､そういう訳です｡何故､貴女が桃凜を暗殺しようとしたのか｡その理由は分かりませんが｡」
茜雅が最後に付け足すように告げると､一瞬､紫花の表情が歪む｡
暗殺と言う言葉を聞いて､桃凜の顔も驚愕に満ちた。
「全て､その通りですよ｡流石ですね｡柳弦国の情報将校殿は｡その情報から､私を見つけ出した貴殿にも感服です｡」
それから紫花は､桃凜を見やる｡
まるで娘を見るような優しい眼差しは､逆に突き刺さるように感じた｡
「……申し訳ございません｡女王陛下｡私はもう､貴女様にお仕えすることは出来ません｡」
「…紫花？」
「最後に､お話致します｡私の今に至るまでの全てを｡」
優しげな瞳には涙が溜まっているように見えた｡
桃凜は黙って､彼女の話を聞こうとする｡
「彩綾家が鏡華帝国の家であった時､私は鏡華帝国の暗殺者でした｡それも､部隊長で｡」
「紫花が…暗殺者の部隊長…？」
桃凜が信じられないと言うようにすると､紫花はゆっくり微笑んだまま頷いた｡
「けれど､私は悪人しか殺さないと心に誓っていました｡時の帝王もそれを了承して下さっていました｡
しばらく､それは続いていて､人を殺して供養をして｡その日々が流れました｡
ですが､ある日､悪人ではない人を殺すように命令が出されました｡」
「それで､貴女はどうしたの？」
「勿論､断りました｡ですが､受諾される訳は無く｡人殺しの人間と一緒にいるべきではないと､私は家族を朱鸞国に逃がしました｡その時代に一番､平和だったので｡
私は一人残って､悪人ではない人を殺さなくてはならない日を､待っていました｡成す術もなく｡」
「それで､殺してしまったの？」
桃凜が聞くと､ゆっくり紫花は首を横に振った｡
「いいえ｡前日になってある女性から声を掛けられまして｡私が逃がしてやる代わりに､私がお前の手を借りたいと言った時は手を貸せ､と｡その人が白 蓮鏡様だなんで､その頃の私には全く分かりませんでした｡」
「今の…帝王妃様… ｡」
桃凜はいつの間に興味深そうに話を聞いていた｡
「えぇ｡私はその条件を飲みました｡若かったものですから｡そして､私は家族の元へ逃げました｡思えば琉雨は､既に貴女様に会っていたのですよね｡それから私は､朱鸞国で生活をしていました｡」
「帝王妃様からの依頼はこなかったの？」
「えぇ｡全く｡その内に私も忘れてしまいました｡それからですね､先々代女王陛下になられてから､私はこの城仕えを始めました｡いつの間にか筆頭女官です｡」
「いつの間にかって…｡貴女ねぇ｡」
何故だか､普通に笑えるようになっていった二人､茜雅はその二人を黙って見詰めていてくれる｡
「それで貴女様と出会った｡楽しかったですよ｡」
紫花は､華やかに笑った｡
それに少ならからず違和感を覚えた桃凜は､ほんの少し目を丸くする｡
「なんか､最後の別れの挨拶みたいね｡」
まさかと思った｡
そんなはずはないと｡
だから敢えて口にした｡
だが､紫花が否定をする様子はない｡
儚い笑みが一層濃くなっただけだった｡
それだけで紫花は何も言わず､話を続けた｡
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