神子色流れ
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「なぜ､桃凜なのです！！鏡華帝国は､まだ十にもならない子供を親から引き剥がすのですか！！」
普段は静かで､霰善と対照的な蘭声が珍しく声を荒げていた｡
その必死さには､いくらか使いを黙らせるものがあったが､彼らも怯みはしない｡
「帝王陛下のご命令です｡逆らうことは許されない｡もし逆らうならどうなるか､貴方の方がよく分かっておいででしょう｡お父様を､それで亡くされたのですから」
「黙りなさい！！私など､どうなろうが最早構うまい｡帰って悪逆非道な帝王に伝えるがいい！私は貴様などに屈しはしないと！！！」
凄まじい怒号だった｡雛雪の住民も彼女とは長い付き合いだが､ああも怒りを露わにした事はない｡
その気迫は､何も寄せ付けないような気高さに満ちあふれていた｡
怒り心頭だが､まだ冷静な霰善が､蘭声の耳元で小さく囁く｡
「蘭声｡落ち着け｡今､琉雨に知らせに言ってもらってる｡村の人達も脱出の準備をしている｡だから……」
その声に､蘭声も弱々しく頷く｡
「分かりました｡貴方がそう言うのなら､我々も帝王陛下に」
「お待ち下さい！」
使いの男の声を遮り､その場を凜とした声が打った｡
当然､全ての人が声の主を見やる｡
「遅くなりました｡雛雪村宗主の娘 鷹姫 桃凜です」
蘭声や霰善を初め､当然村人は全員驚いていた｡それだけではなく､使いの男達もだ｡
桃凜は村人に微笑むと､次は使いの男に目をやった｡
その先頭の男性は桃凜に何か言われる前に､口を開いた｡
「お久しぶりです｡桃凜様｡つつがなく御成長され､森羅万象の祝福を受けられているようで何より｡燃えるような桃色の瞳｡貴方こそ､不死鳥の加護を受けるこの国の妃に相応しい」
男はゆるく腰を折り､かなりの手練れの様を見せた｡
「貴方もお久しぶりです｡五年ぶりでしょうか｡性懲りもなくやってくるとは思いませんでした」
突如一つ暴言を吐いたが､男は顔色を変えはしなかった｡
桃凜はその様子を見やると､さらに笑みを深める｡
「私を次期国妃に､と言うのでしょ？喜ばしい事です｡次期国妃ゆくゆくは朱鸞国妃｡その役目､慎んでお引き受け致しましょう」
城下ではしゃいでいた時とは打って変わって､高貴な雰囲気を出している｡
まるで､私こそ次期国妃に相応しいとでも言うように｡
「桃凜｡何で……」
蘭声が震える声で聞けば､返ってくる声は､強い響き｡
「ごめんなさい｡お母様｡私､人が死ぬの嫌いなんです」
一人称も"あたし"から"私"に変わって｡
その言葉一つで､村人は悟った｡
『嗚呼､この子は､私達の為に言ってくれたのだ』と｡
今､自分たちの目の前にいるのは誰だ。本当にあの桃凜かと｡
「それからお母様｡ちょっと歯ぁ食いしばって下さい」
「は……？」
桃凜が笑顔で言ったかと思うと､間髪入れず蘭声の頬をひっぱたいた｡
さすがにこれには全員が目をむいた｡
叩かれた蘭声も､目を瞬かせたままだ｡
「ちょっと話を聞いてましたが､自分はどうなろうが構わないなんて､言わないで下さい｡貴方が掲げた雛雪の誇りは､自分を犠牲にする事ではなかった筈です」
琉雨と茜雅に言ったように､桃凜は身を持って蘭声に言った｡
意味を理解した蘭声は､娘に諭されたのが少々恥ずかしいように､柔らかく笑った｡
「待ってて｡お母様､お父様､茜雅､琉雨､村の皆｡私が国妃になったら､この国を変えてあげるから」
琉雨の呼び方が変わって､それぞれの名前に噛み締める思いを詰めて､彼女は言った｡
「さぁ､使いの皆さんも分かりましたよね｡私は次期国妃｡その時になったら､呼んで下さい｡そして､それ以降､雛雪村には近づかないでください｡私が朱鸞国を､ひいては鏡華帝国を変えるまで」
その隊長らしき人が膝をつくと､後ろの何人かの大人も膝まずく｡
「仰せのままに」
整然と立つ桃凜はとても九歳とは思えなかった｡
またも､村人は『彼女が国妃なら国は変わるかも知れない』と､そう思ったそうだ｡
「そんなことより､お母様｡わたし､お腹が空きました」
くるりと振り替えって無邪気に笑うと､村人全員が涙した｡
彼女は変わっていないのだ｡何一つ｡彼女は始まりの時から､変わってはいなかったのだ｡
「よし！！じゃあ､今日は村人全員で夕飯作るか！！」
霰善が声を掛ければ､おぉーー！！！と賛成の声が上がる｡
その日はお祭り騒ぎで､皆外に出たまま寝てしまっていた｡
夜､茜雅が酒臭い大人達から抜け出してみれば､桃凜は茜雅といつも剣の練習をしているところにいた｡
「やっぱり､ここにいたか」
岩場に腰かけている桃凜の横に茜雅も同じように腰かける｡
滝は変わらず水を落としていた｡
「何か､考えてたか？」
「……しばらく皆ともお別れだなって｡もう国妃になるのが嫌なわけじゃないけど､やっぱりお母様とかお父様とか｡それに茜雅と会えなくなるのは､寂しいなって思って」
「お前､決断は変えないからな｡俺が何言っても､止めるなんて言わないだろ｡あんな啖呵切ったんだし」
「それは､そうだけど……｡それでも､寂しいものは寂しいんだよ」
国妃になることは､それまでの人生の縁を全部切って､国の為に全てを捧げることを意味していた｡決断したとは言え九歳の少女にとって､辛い経験だろう｡
「お前､そんなこと言うんだったら､あの時､逃げてれば良かったじゃないか｡迷ってはいたんだろ？」
「そうだけど｡でも､駄目｡私､人を犠牲にできる程､ひどくないもん」
「ははっ､違いない｡……お前､国を変えるんだろ？だったら､弱音なんて吐いてらんないだろ｡しっかりしろよ」
「下手な慰め方……」
「ほっとけ」
それでも､辛いことはいくらか和らいだ｡
さすがは幼なじみだけある｡
不意に､茜雅が桃凜の頭を撫でた｡
「なぁ､お前が国妃になる頃､俺も側にいてやるよ｡騎士団長になってさ」
「あはは､なれんの？……じゃあさ､あたしが町で買った首飾り､茜雅が持っててよ｡その､騎士……だっけ？それになったとき渡して｡約束」
シャラ､と音を立てて､茜雅の手の中に落とす｡
「あぁ､必ず」
その首飾りの桃汐が月の光を受けてキラキラと煌めき､その宝石の中で小さな物語を奏でていた｡
そして次期国妃は､名前を朱鸞桃凜と改め､十三歳の若さで国政に腕を奮った｡
その中で､鏡華帝国の帝王が第十代帝王白 泉涼に代わり､千和千鳥は黒髪五色神子を戴く､幻想時代へと発展した｡
桃凜が即位した折､彩綾 紫花と言う女官が連れてこられた｡雰囲気が鷹姫の侍女の琉雨に似ていて､彼女に抱き着いて､泣いたらしい｡
桃凜の幼馴染み､桃劉 茜雅は､見事桃凜の近衛騎士団長へと実力で登り詰めた｡今や彼に勝てるのは､ほんの一握りの人だと言う｡
時は流れ現代｡
緋葉館は相変わらず､のどかだと感じる｡
これが七年ぐらい前には混乱の時代だったとは思えない｡
それだけ､泉涼が優れた帝王だったのだろう｡
「ねぇ､紫花｡私が朱華城に始めて来たとき､思いっきり泣いてたって本当？」
紫花は桃凜のおろした髪をすいていた手を止める｡
幼い頃より伸ばし続けた黒髪は踝まで届いていた｡
「えぇ､本当ですよ｡泣き止ませるのに苦労しました」
「それは､苦労かけたわ」
「構いませんが､なぜ､いきなりそんなことを？」
「ちょっと昔を思い出してね｡私が､朱鸞 桃凜じゃなくて鷹姫 桃凜だったときの話｡昔といえば､あの時は紫花じゃなくて琉雨だったのよね｡私の世話をしてくれる人｡なんか今は､紫花で慣れちゃってるけど」
その言葉に紫花が眉を跳ね上げる｡
気配で何か反応した事は分かったが､特には気にしなかった｡
「あの､琉雨って……､琉寓の琉と雨の漢字で琉雨､ですか？」
「あぁ､確かそんな漢字だったわね｡何で？」
「いえ､琉雨が昔の女王陛下のお世話をしてるとは､思わなかったので……」
「知り合いだったの？」
侍女同士が知り合いなのはよくある話だ｡
屋敷や城に向かうのに､侍女や女官は何かと連絡を取り合うため､そうやって仲が良くなる事もあると言う｡
故に桃凜もあまり気にしなかった｡
「いえ､わたくしの妹です」
「……えぇーー！！」
ぐるんと後ろを向いたので､長い髪が紫花の顔に直撃｡
予想外の関係に驚いた為なので仕方ない｡
「痛いです｡女王陛下」
「あ､ごめんなさい｡で､ほんとなの？」
「えぇ､本名は彩綾 琉雨ですよ」
「そう､世間て狭いものね」
「昨日は広いって言ってませんでした？」
「気にしない気にしない」
あまりに簡単に肯定するものだから､桃凜も簡単に信じざるを得なかった｡
紫花は再び髪をとかそうとしたが､桃凜は拒んだ｡
彼女の手から櫛を取り､寝台の上に落とす｡
「ねぇ､紫花｡髪とかすのはいいから､ちょっと茜雅､呼んできてくれないかしら？仕事が無ければ､お部屋に戻っても大丈夫よ」
「茜雅殿……ですか｡かしこまりました｡少々､お待ち下さいませ」
「ありがとう｡後で甘い物でも届けさせるわ」
桃凜がそう言うと､紫花はお気遣いなく､と笑って､一礼した後､部屋を辞した｡
紫花が部屋を出たあと､窓の近くに置いてある寝台にふらふらと近づいて､倒れ込む｡櫛を踏み潰しているが気にしまい｡
少し昼を過ぎた時間｡沈みかけの赤い太陽が部屋の中を照らす｡眠くなって目を閉じると､雛雪村の滝音が聞こえた気がした｡
懐かしい記憶に身を任せるのも悪くない｡
すっと人が入って来た気配がした｡
身を起こすと､思ったとおりに目の前に茜雅がいる｡
今日の勤務は終わっていたのか､服装は騎士鎧ではなく､楽そうな赤い浴衣だった｡
「何かご用ですか？」
「ちょっとね……､昔､私の名字が朱鸞じゃなくて鷹姫だった時のこと思い出して｡それでちょっと顔を見たくなっただけ」
「昔……か」
言えば､茜雅も思いを馳せるように少々遠い目をした｡
「そ｡私も貴方も変わったなって｡貴方､昔は怖い話が大の苦手だったのに､今は国妃の近衛騎士団長だものね｡克服したの？」
「ははっ､どうだろうな｡そういうお前も､昔は剣を振って町を駆け回っていたのに､今じゃ国妃だもんな」
不思議と､どちらも昔の口調に戻った｡
茜雅が近衛騎士団長となったのは恐らく二年前だ｡それ以前も彼は騎士になっていたが､二人は再会できたのは彼が騎士団長となってからである｡
とは言っても､それは国妃と騎士団長としてであって､幼馴染みとしていられる時間は極端に少なかった｡
それでも､桃凜の改革のお陰か､彼女らの家臣は二人に理解を示していたので､全ては上手くいっていた｡
「そういえば､漢詩を歌う癖も無くなったよな」
「あぁ､あれね｡貴方がまだ､騎士団長じゃない時に､直されたのよ｡剣の練習が出来る時間も減ったし」
桃凜の下ろしっぱなしの髪が､寝台の上にたゆたう｡
この髪も､共に年月を生きてきたものだとしみじみ感じた｡
「じゃあ､今度久しぶりに剣の修行するか？」
「え……｡本当？」
「あぁ､彩綾殿に話してみるよ」
「やった!!ありがとう！茜雅！」
笑い方は変わらないと思う｡きっと彼女は何年経っても変わらないのだろう｡
「それと､もうひとつ｡桃汐の首飾り､返してなかっただろう？」
桃凜の手の中に落とされたのは､あの時､茜雅に渡した桃汐の首飾り｡近衛騎士団長に茜雅がなった時に返してと､言って渡したものだった｡
「あぁ､まだ持ってたんだ」
「約束だしな」
捨てただろうとでも思われたのだろうか｡もしそうなら､そんなに薄情な人間ではないと弁明せねばなるまい｡
「そう､懐かしいわね｡茜雅には､腕飾りをあげたわね」
「あぁ｡だからこの前､町で銀鎖をもらった時は､なんか昔に通ずるものを感じたよ」
茜雅も桃汐の腕飾りを見せながら言った｡
それも持ってたのね､と桃凜は笑った｡
不意に､桃凜が漢詩を歌い始めた｡
子供の時より艶のある声は､今の黄昏時によく合った声だ｡
歌いながら桃凜は､紫花に言って､琉雨に会わせてもらおうとか､今度お母様達に手紙でも書こうかとか､そんな他愛ないことを考えていた｡
ただ､二人の手の中で､彼女の声を受けた桃汐がきらきらと､歩みの物語を奏でていた｡
生まれて来た子供はすくすく育ち､朱鸞 桃凜とされた名前に恥じぬような､最高の妃となりました｡
混乱の時代を見事立て直し､幻想時代へと誘ったのでした｡
その先は､また別の物語｡
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