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還る者は何を残す

　ネウロ様にはもう、魔界蟲を飛ばす魔力もないようだ。準備が済んだというのに、察してここまで来る気配はない。俺は仕方無しに、無理矢理広げた口に気を付けながら階段を上っていく。
　自分の体の器官とはいえ、ここまで拡張しちまっては閉口するばかりだ。全く、弱ってやがっても無理難題ばかり言う。ネウロ様は魔界にいた頃から少しも変わらない。


　漸く一つ上の階に辿り着き、一番奥のドアを開く。

　……何故か、かけるべき声が詰まる。声を潜めなけりゃなんねぇ…そう思っちまう。

「……
　…準備が出来ましたでさ」
「…そうか」

　こっちを振り向きもせずに、ただ一言答えたネウロ様は…
　一緒にいた小娘を眺めていた。


　そういや、この小娘は何なんだろう。

　眠っているそいつの側の極太の鎖も、否応なしに目に留まる。俺が下の空き部屋にいる長い時間、ネウロ様と小娘がどう過ごしてたかなんざ、知りたいとは思わんが…
　ネウロ様の傍で無防備に眠れちまう…そういった意味では、この２人の関係は興味深い。



「ネウロ様。こいつはどこのどいつで？」
「これは…
　我が輩の……
　奴隷、だ」
「あぁ、そうですかい」

　ネウロ様らしい答え方だったが…短く言葉を切ったからか、俄には信じられなかったのが不思議だった。が、ヘタに突っ込むとまた痛い目にあるのはわかっている。
　全く、ひとを虐める時は信じられない位元気でいやがるからな。









　俺は、この方をこんな所で…こんな世界で死なせたくなかった。
　その為に回りくどい言動をするハメになり、痛い目にも遭ったが、魔界への帰還を決断してくれたことに、俺は安心した。


　だが…

　ネウロ様は、まだ小娘を見つめている。その表情は、一度だって見たことがない。
　この小娘が起きてねぇからこそなのかもしれねぇが。

　そんなネウロ様を見ていると、どうにも胸がむず痒くなる。







　ネウロ様は何故死んではならないのか…

　俺とネウロ様では理由が違うようだ。
　強き魔人としての生まれながらの存在価値、自尊心…それもあろうが、ネウロ様はむしろ…

　他者の…人間の為に。

　俺には不可解でしかない。まさかこんな、俺でも捻れそうな、ちっぽけな人間の小娘たった１人の為に…？

　一番、ネウロ様には有り得ないことじゃないか。


　魔界でも異色な存在だったネウロ様は、この世界に来て、ますます訳がわからない、遠い方になった。


「…ネウロ様、あんた…
　変わりやしたな」

　思わず呟いた……途端。

「…ッ…！！」
　俺が半日かけて苦労して広げた口…異世界への、俺達の故郷への入口が、いとも簡単に、更に大きく広げられた。

　驚きと痛さのあまり叫び声も出せない俺に、
「………ご苦労」
　それだけを言い、ネウロ様は潜り込む。

　あっという間に……





　シンと静まりかえった室内に、長く居たくはなかった。

　床に転がって眠っている小娘は…目覚めたらきっと、ネウロ様と同じような表情をするのだろう。そんな気がしたからだ。
　それを見るのは、何となくためらわれた。

　痛みがおさまるのを待って、俺は元居た空き部屋に戻る。だらしなく開いた口を元通りにする時間が要る。


　壁には奇妙な髪の束がぶら下がり、ふらふら揺れていた。

　不思議なことに、コレもまた寂しそうに見えた……




終
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あきゅろす。
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