救済に至る病
「あ、あああ、痛、ああああ」
悲鳴というのは案外出ないもので、引き攣った呻き声のようなものが、私の意思に関係なく口から漏れ出る。
大蛇丸さんの背中辺りから顔を出した蛇。
その蛇の口から吐き出された小刀が、私の横腹に垂直に突き刺さっていた。
じわじわとした熱さが傷口から広がって、脚をつたって床に血溜まりを作る。
「ふふ、これでおあいこね」
「……い、痛みなんて、感じてないくせに……よく、言いますよ…」
「あら。この状況で、減らず口を叩く根性はあるのね。でも、もう思い知ったでしょう？」
大蛇丸さんの指が、私の頬から首を撫でていく。脂汗の浮いた頬に、髪が張り付いて気持ち悪い。
「私はあなたに、どんなことでも出来るの。もっと酷いことも出来るわ。痛いことも、そうでないこともね。嫌でしょう？私から逃げようとしなければ、そんな思いしなくて済むのよ…」
ああ、この人の言葉は麻薬みたいだ。
甘く優しく残酷に、脳髄に染み込んでいく。
「……そう、デスね。もう、いいか……」
屈服してしまってもいいか。痛くて苦しい思いをするくらいなら……
……なんて。
「なーーーんて、言うと思ったか！！！」
刀を持つ手を引く。大蛇丸さんの身体から刃が抜ける。それを構えなおして、大蛇丸さんを睨む。
視界の外から、「馬鹿だな」と言いたげなカブトくんのため息が聞こえてきた気がするけど、知ったこっちゃない。
私が馬鹿なのなんて、今に始まったことじゃないんだから。
「何度も言わせないで下さい！私が帰る場所は、あなたの所じゃない。暁です！私は暁に、暁のみんなの所に帰るんです！」
大蛇丸さんの瞳から、一瞬、光が消えた。
「そう」
短い一言と共に、大蛇丸さんが目を閉じる。
そして次に瞼が開かれた時、その瞳には……見たことのない――少なくとも私は真正面から直視したことのない、酷薄な光が宿っていた。
「出来るだけ自由にさせてやりたかったけど、仕方ないわね」
刀を構えて、迎え撃つ姿勢を保ちながらも……正直、分かっていた。
敵わない。敵うわけがない。
脇腹には小刀が刺さったままだし、血はだらだら流れ続けている。膝をついてないだけ、自分に拍手を送りたい気分だ。
(でも、敵わないなんて最初から分かってたことだ……徹底的に足掻いてやる…！)
さっき小刀を吐き出した蛇が、再び踊りかかってくる。刀を一閃、その頭を切り落とした、
蛇は一瞬動きを止めたけど、すぐに切り口から新しい頭が生える。全然効いてない。
「くっ…そ……」
蛇の滑らかな身体が、上半身に巻き付いた、抜け出そうとしたけれど、足が動かない。傷の痛みも酷いし、血も流れ過ぎてる。
ぎしぎしと強く締め上げられると、もはや逃げ出すどころか抵抗すら出来ない。
弱々しく身を捩っていると、ぱちん、と小枝の折れるような音がした。それと同時に、充分痛んでいるはずの身体に新たな激痛が走る。
けほっ。悲鳴の代わりの咳が吐き出された。
「あらあら、肋骨あたりがいったかしらね。さて、人間にはおよそ200本の骨があるというけれど……何本くらいまで、根を上げずにいられるかしら」
大蛇丸さんの手が、脱力している私の左手を取った。私に向かって微笑みながら、私の小指を握る。
「や、」
制止する間もなく、ぼきん。今度はやけに生々しい音と痛みが、私を襲った。
「ーーーーッ！！」
声にならない悲鳴が漏れる。「ね、痛いでしょう？」と囁く大蛇丸さんの声が、遠くに聞こえる。
「もうこれ以上、痛いのは嫌よね、名前？」
「は……はぁっ……はぁっ…」
「私の元へ戻ってらっしゃい。そして、二度と逃げようとしないこと。頷くだけで良いのよ。さあ、名前…」
私の顔はもう、汗だの涙だのでぐちゃぐちゃになっちゃってる。多分、私史上最高にブサイクな顔をしてるに違いない。
そのブサイクな顔を、私はきっぱりと横に振った。さっき聞いたのと同じ音と共に、今度は薬指に痛みが走る。
「こんな状況で意地を張ったところで、良いことなんてひとつもないわよ」
「へ、へへ……分かってませんね。こんな状況、だからこそ、あとはもう、意地を張るしか……出来ることが……」
痛みのせいか出血のせいか、意識が朦朧としてきた。
「私は、暁に帰ります。どんなに痛いことされたって、これだけは譲れません。だって暁のみんながいなくなることは、もっと……もっと痛いことなんですから…！」
点滅を始めた意識の中で、私は必死に言葉を探す。もう、自分でも何を言ってるのか、ほとんど分かっていない。
「私は、あの人たちが好き。みんな大好き。誰一人として、失いたくない……損ねたくない！」
「名前、あなた……」
「私は、あの人たちを助けます。だからこれ以上、あなたに捕まってる、わけには……いかないんです！邪魔、しないで下さい！！」
――その時、私を締め付ける力が急に弱まった。
私に未知の力が覚醒したとか、大蛇丸さんが情け心を出してくれたとか、そんなんじゃない。
蛇は細切れに切断されて、ぼとぼとと床に落ちる。こうまでされてしまっては、再生もままならないらしい。
「名前」
私を呼ぶ声がした。霞む視界の中に揺れたのは、黒い髪、紅い瞳。
「イタ……」
――イタチ兄さん？
そう思ったけれど、彼じゃないことはすぐに分かった。
「サスケ君……どうして」
蛇の呪縛から解放されて、よろけた私の背をサスケ君が支えてくれる。お兄さんより少し乱暴だけど、同じ温もりを持つ手。
「ただの気紛れだ。お前がいなくなるなら清々するしな」
「サスケくん」
静観していたカブト君が、鋭い声で口を出す。
「これは遊びじゃないんだ。いくら君でも許されないよ」
「良いわよカブト。成る程、面白いじゃない、サスケ君。たまには本気で相手してあげましょうか」
サスケ君が、背中に私を隠すようにして、大蛇丸さんの前に立つ。
「さっさと行け」
「サスケくん、でも……」
「前に言わなかったか？」
サスケ君の紅い瞳が、私に向けられた。
「俺は俺のやるべきことをやる。その結果が運命だろうが、運命を捻じ曲げることになっていようが、俺の望む結果ならそれで良い。お前はあの時、迷っていたな」
そうだ。その話をしたとき、私はまだ決めかねていた。運命を変えるべきかどうか。
……でも。
「そういえば、もう迷ってないみたいです。なんだか、あはは……腹が決まっちゃったんですかね」
「そのようだ。だったらお前も、お前のやりたいようにやると良い」
行け、とサスケ君が言う。
「ありがとう、サスケ君…！」
もたもたしてたら、いよいよ失血で動けなくなってしまう。私はよたつきながら、崩れた壁から覗く廊下へ転げ出る。
「待て！」
「動くな」
私を追おうとしたカブト君を、サスケ君が制する。
一度立ち止まって、振り返った。
サスケ君。まだ第一部の幼さを残した、でも第一部の時より確かに成長した少年が、「早く行け」と視線で示してくる。
「サスケくん、私……私、諦めませんから。誰のことも、サスケくんのことも、絶対に！」
大きな声でそれだけ言って、それからは振り向きもせず、ひたすら廊下を進んだ。
少しでも早く、少しでも遠く、この場所から離れるために。
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夢主は犠牲になったのだ……管理人の性癖の犠牲にな……
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