準備は進む 目の回る忙しさとは、こういうことを言うのだろう。 僕はそれから数日の間、城の召使いたちに混じって城内に切り花を運び入れた。城内の倉庫には花瓶がたくさん仕舞われていて、それらを見栄えのいい場所へと設置する。 城の大広間には、鉢植えも運び込む。観葉植物として人気のものを選んで運んでいると、忙しく駆け回る召使いたちとぶつかりそうになることも多かった。 そんな状態であったから、僕は魔術師の部屋に通うことも剣の稽古も中断してしまっていた。 わずかな休憩時間に厨房に寄っては食事を取る。 「あなたも大変よねー」 気疲れしてぐったりしていると、料理人のセーラが気遣ってハーブティーのカップを僕の前に置いてくれた。 「早く終わって欲しいですよね」 僕がそう言いながらカップに口をつけると、セーラが意味深に笑って首を傾げる。 「何言ってるの、若いんだから楽しまなきゃダメでしょ」 「いや、そんなこと言ったって、僕たちは関係ないじゃないですか」 「あるわよ」 セーラは笑いながらばしばしと僕の肩を叩く。この城には乱暴な人が多い。 「舞踏会は三日間あるでしょ? 最終日は仮面舞踏会よ!」 「はあ……」 それが何の関係があるんだと不思議に思っていると、彼女は呆れたように続けた。 「知らないの? 最終日は一般人も参加できるのよ。だから、我々にも玉の輿のチャンスがあるってわけ」 「……ジュリエッタ様のお婿さん探しがメインですよね?」 「チッチッチッ」 彼女は目の前で人差し指を立てて振ってみせる。「ジュリエッタ様狙いでくる王子様が何十人もいるわけでしょ? 必然的に王子様が大量に余るわけ。そこを狙う女の子もいっぱい」 「はー……」 僕はぽかんとして口を開きっぱなしになってしまった。何だか想像すると恐ろしい話だ。 「あなたもそんな他人事みたいな顔してないで、ちょっとはいい服を持ってきなさいよ」 「僕がですか?」 さらに僕は予想外のことを言われて固まる。 「そうよ! もしかしたら、どこかの貴族のお嬢様に見初められるかもしれないでしょ?」 「いやー」 ――その前にクリスティアナ様に見初められそうだけど。 僕は曖昧に笑って見せた。 しかし、こうも考えた。 一般人が参加できるなら、不審者だって簡単に参加できるだろう。 「柄の悪い連中が増えたな」 夜になり、宿舎の食堂にいくとアイザックがお茶を飲んでいた。 「街の見回りをしてるんですか?」 今夜の夕食のメニューはスペアリブの香草焼き、ジャガイモのグラタン、野菜スープ。 僕が食事のトレイをテーブルに置いた途端、アイザックがスペアリブを一本くすねた。 「あっ」 「いっぱいあるんだからケチケチすんな」 「今度おごってくれる約束ですよね」 とりあえず彼に釘を刺してから食べ始める。 「見回りは交代でしてるけど、ちょっと変な連中がいるな」 「変?」 「酒を飲んで浮かれるわけでもなく、ただ大人しく街の中を見物してる。観光客ではなくて、多分、他の国の側近か何かだろう。危険な場所がないか、下調べしてるって感じだ」 「なるほど」 僕を襲ったのはそういう連中だろうか。『陛下も』とか何とか言っていたはず。 何だか嫌な感じだ。 多分、何か起きる。悪いことが。 剣の練習、もう少ししておいたほうがよかったか。 そんなことを考えながら食事を済ませ、椅子から立ち上がった。 昼間なら、少し家の様子を見てきても大丈夫だろうか。 次の日、僕は朝一番に思い立った。城にも姿を見せないのだから、まだ父は帰ってきていないだろう。 でも、数日の間、家を留守にしたことで何か変化があるのか気になっていたし、街の様子も見たかった。 僕は仕事に区切りをつけ、久しぶりに城外へと出た。 街はすごく活気があった。いつもの倍以上の人間が行き交う大通り。これだけ人がたくさんいれば、何が起きても不思議じゃない。 「お、シリウスじゃないか」 いつもの商店に立ち寄ると、主がにこにこしながら声をかけてくる。「何だ、最近見なかったねえ」 「仕事が忙しくて」 そう答えながら辺りを見回すと、前に立ち寄った時よりも繁盛している。 「凄いね。儲かってる?」 僕が笑うと、彼は上機嫌で頷いた。 「しばらく遊んで暮らせるよ。騎士団の人たちも見回りしてくれてるから、酔っ払いが騒いで暴れるなんてことも減ったし」 僕は少しだけ立ち話してから店を出た。そして、家に向かおうとしたところで、後ろから声をかけられた。 「ちょっと、君!」 振り向くと、僕より少し年上らしい青年がいた。多分、十八歳とかその辺り。とても落ち着いている雰囲気を持っていて、少年とは呼べない感じだ。 「君、城で働いてるの?」 親しみやすい口調、整った顔立ち、短い金髪。派手ではないけど、仕立てのよい服。 「そうですが、あなたは?」 「ちょっと、商売でここにきてね。色々情報を集めてるところなんだ」 彼の口調は穏やかだし、とても悪い人間には見えない。 でも多分、嘘をついていると思った。 [*前へ][次へ#] [戻る] |