蔵の中 8
蝉の大合唱が五月蝿い。
大学は夏休みに入り、俺は実家で日々を過ごしていた。
昼間は勉強や読書をしたり、たまに幼馴染みの友人連中と会ったり、姉の嫁ぎ先や親戚の家に挨拶に行ったりして時間を費やす。
そして、夜になるとあの暗い土蔵に足を運び、彼と床を共にした。
うだるような暑さは夜には引くし、昼間も蔵の中ではあまり感じない。
その上、汗が引いた後のひんやりとした彼の肌の感触は何とも心地良く、行為が終わっても俺はなかなか離さなかった。
父が帰ってきたのはお盆の少し前だ。
疲れた顔をしてとても顔色が悪かった。どうやら仕事の忙しさとこの暑さにやられてしまったらしい。
父は、しばらくはゆっくりするから大丈夫だと言い、少し寝ると部屋に篭ってしまった。
姉も俺も心配していたが、翌日の朝食時には顔色も戻っていたので少し安心した。
その日も、夕食を済ませたら彼の元へ行こうと思っていた。
「スコール。浴衣出しておいたわ」
「え？」
「いやだわ、聞いてなかったのね。今日はお盆の入りで花火があるのよ。
自分で着れるでしょ」
「あ、ああ…」
毎年恒例の花火大会。
昔は小遣いを握り締めて、屋台の駄菓子目当てに出掛けたものだ。
大きくなってからは、近くまで行かずに花火を眺めることの方が多かった。
食事が終わり浴衣を着て、俺は蔵の扉を開けて先ず「出掛けよう」と彼を誘った。
「珍しいな。いきなりどうしたんだ？」
突然の誘いにクラウドはそう訊いてきた。
「花火を見に行こう」
「ああ、もうそんな時期か」
「行った事ある？近くまで行ってみないか？」
「遠くから眺めたことはあるが、花火を見に行くのは初めてだ」
それを了承の返事と取って、俺は急かすように彼の手を引いて表に出た。
通りには川辺に向かう人の群れが溢れていて、まさしく夏の風物詩の光景だった。
家族連れや恋人同士、子供の大人も皆、賑やかに道を歩く。
自分より少し後ろを歩く彼が心配で、立ち止まって隣に並んだ。
「クラウド、はぐれるなよ」
「子供扱いするな。俺はあんたよりずっと年上なんだ」
「ああ、悪い。じゃ、俺が迷子にならないように見張っててくれ」
「あ、スコール、あれは何だ？」
段々と花火会場に近づき、道端には露店が軒を連ねていた。
それを指差すクラウドの細い指。
「夜店だよ。食べ物や玩具を売っている」
「お面や、綿菓子を？」
「そうだ」
「本で読んだことしかないんだ」
「買ってやるよ。軽いけど財布も持ってきたしな」
そのときのクラウドの顔といったら、なかった。
一軒一軒、屋台を覗きながらぶらぶらと歩き、彼が興味を持った物を買ってやる。
彼は、綿菓子やカルメ焼きの出来る様をじっと見入って、これが本物なんだな、と呟いた。
満面の笑みとまではいかなかったが、珍しく無表情が崩れて彼の嬉しそうな顔を見ることが出来た。
俺の胸は花火を見る前から高鳴って仕方が無い。
「始まるぞ」
ドンドン、という大きな爆発音が辺りに響き、開始の合図を聞きつけて人の波が足早に川縁へと動き始める。
俺はクラウドの腕を引いて人ごみを抜け、脇道に入った。
「子供の頃よく行った場所がある。足元、気をつけろよ」
「暗いな」
「ああ。だからこっちの道はあまり人も来ないんだ。幽霊が出るなんて噂もあった」
「そうか」
そう言うとクラウドは、何かを思い出したようにちょっと笑んだ。
「なんだ？」
「思い出したんだ。まだ、エルオーネが小さい頃、蔵に近づかないように脅かした事があった。幽霊のフリをしてな。
でも、裏庭に近づかなくなったのはいいが、薬が効きすぎて大泣きされてしまった」
だからか、と思った。父がクラウドの話を口止めした理由の一端を見た気がした。
そうこうしているうちに、花火もよく見える穴場の小さな神社についた。
鳥居をくぐり境内に入れば、石段に腰掛けて見物することが出来る。
「特等席だろう」
「ああ。よく見える」
空に向かって放たれる赤や緑の火花。
腹まで響く大きな音で破裂して、一瞬の光の後、闇へと消えてゆく儚い軌跡。
打ち上げられ、砕け散る瞬間はその美しさに誰もが意識を奪われる。
クラウドは食べかけの細工飴を握り締めたまま、夜空に見入っていた。
その頬が、鮮やかな炎の色に染められ色を変える。
「なんて美しい…」
彼が呟いた。
色とりどりの花火が視界の隅で弾け、この身に爆音を轟かせるのを感じながら、俺は彼から目を離すことができない。
狂おしいほどの愛おしさが全身を駆け巡り、どうしようもない衝動と気持ちとが溢れ出した。
どれだけそうしていただろう。
まるで静と動の狭間で翻弄されるような感覚のまま、本日一番の轟音と輝きが辺りを支配して、花火は終わった。
「……綺麗だったな」
囚われたかのように夜空を見上げたまま、クラウドは呟いた。
「…ああ」
俺の胸の疼きは収まらない。
花火が残した余韻とは別の、切ない情感が広がるのを止められず、俺はクラウドの手を握り締めた。
少し驚いたように彼はこちらを見たが、俺は何も言うことが出来なかった。
言葉にならなかった。
彼と出逢い、一緒に過ごしてきた記憶の断片が脳裏に浮かんでは消え、俺の感情をさらに揺さぶる。
初めて彼と会ったとき、初めて彼の声を聴いたとき、初めて彼の笑顔を見たとき、初めて彼に触れたとき。そうして、彼からの応えがあったとき。
「クラウド、好きだ」
自分を見つめる瞳が、大きく瞬いた。
「好きなんだ…あんたが」
肩を引き寄せ、きつく抱き締めた。
クラウドの手から飴が滑り落ちる。
細い首に顔を埋め、嵐のような情動をやり過ごすように彼を抱き締め続けた。
そして、おずおずと背中に回る細い腕の感触に、俺の胸中に歓びが湧いてくる。
人ごみも閑散となった頃、祭りの後の淋しさを踏みしめるように家路についた。
俺もクラウドも口数少なく、だけど手は握ったまま、人目も気にせず歩いた。
「なんて…儚いんだろうな」
ぽつりと、クラウドが言った。
泣いてなんかいるはずが無かったけれど、心配になって振り向けば、彼はいつもの顔で俺の方をただ見つめていた。
そして盆が過ぎ、夏の終わりが来た。
俺は学校へ帰らなくてはならない。
日に日に憂鬱は募り、俺は彼と離れたくない気持ちで一杯だった。いっそ学校など辞めてしまいたかったくらいだった。
しかし子供のように駄々をこねるわけにもいかない。
東京へ帰る前の日も、彼と一日を過ごした。
彼には出発の日にちをはっきり教えたわけではなかったのだが、その夜はどちらとも無く求め合い、貪りあった。
そして、明朝には汽車に乗ることを告げる。
彼は「体にだけは気をつけろよ」と言った。
ありがとう、と答えれば彼はまた僅かに口元を綻ばせて、部屋へ戻る俺を蔵の入り口で見送って扉を閉めた。
次の日の朝、東京へ向かう汽車に乗った。
「元気で頑張ってね。手紙をちょうだい」
笑顔で手を振る姉に手を振り返して、俺は再び町を発った。
車窓からは夏の濃い緑を残した木々が見える。
彼と行った花火大会の会場だった川を越え、あの、狭い下宿のアパートへと戻るのだ。
しばらく会えないことは寂しかったが、また次の週末に帰って来ればいい。
あの蔵には彼が居る。俺を待っていてくれる。
そう思えば、一人で過ごす夜も辛くはなかった。
待ちに待っていた週末を目前に、突然実家から連絡があった。
いつもの近況報告の手紙と違い、その日は珍しく父からの『至急連絡請フ』という電報だった。
あわてて、電話を借りて実家にかけた。
「何かあったんですか」
一抹の不安が過ぎったが父からの連絡だ。具合が悪くなったとかではないだろうが、姉に何かあったとか……。
やっと繋がった電話の向こうから父の静かな声で伝えられたのは。
『スコール、落ち着いて聞くんだ』
思わず落としそうになった受話器を持った右手は、汗ばんで細かく震え出した。冷汗が頬を伝う。
ひりついた喉では父の呼びかけに答えることが出来ず、そのまま俺は立ち尽くした。
それは、実家の蔵が燃えた、という知らせだった。
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