■ロストメモリー
8
床に座ってこちらを見てくる中山。
まるで、おすわり状態のワンコ。
俺が寝転がっているので、大体目線が同じくらいになる。
「…俺って、皆に何て呼ばれてた？」
「え？えっと、…厳政とか、いっちーとか、みねむーとか…、先輩が何でもいいって言うんで、皆好き勝手呼んでました。」
「ふーん…、じゃ、中山は何て呼びたい？」
「え、ええっ！？お、俺っすか？」
「うん、そう。祐太郎君。」
「ゆ、ゆ、ゆっ…！」
「ハハッ…言えてねぇから。」
「お、おお、俺、……その、…」
「ん、言ってみな？」
「っ、…その……、…ミネ先輩って…呼んでも、…いいですか？」
「ふっ…いいよ。」
顔を林檎みたいに真っ赤にして、若干プルプル震えながら、告げられたのは、思ったより可愛らしい呼び名で…。
でも、そんな中山が、無性に可愛いと思う。
「俺口悪いから、よくお前って言うけど…、…これからは……んー…タロって呼ぶな？出来るだけ。」
祐太郎、太郎、タロ。
犬みたいなあだ名だっていうツッコミは無しだ。
俺も十分承知している。
でもピッタリだと思う。
折角だし…嫌か？と中山に問うと、
「たろ…、」
と、何かを噛みしめるように呟き、にへらと顔を緩めた。
そんな中山の姿を見て俺も顔を緩めながら、少し前にした会話を思い出す。
「そういや、さっき言いそびれたよな。俺、今日はカレーがいいなぁ。辛いやつ。」
先程帰ってくる道の途中で匂いがしたのだ。
あの匂いは、どうしてもつられてしまう。
「あー…俺、中辛までしか食えないんすけど…。」
「おー…じゃあ、中辛。豚肉のがいい。」
「いいですよ？たしか食材も大体揃ってたような…。」
視線を宙に浮かせ考えながら、頷く中山。
その様子に、俺はふと気になったことを聞いておく。
「…あのさ、タロは彼女とか、いねーの？」
「え！？え、…い、いません！！」
「そっか、ならいいんだけど…。」
「そ、それ、…どういう……」
「いや、俺がこんな上がり込んでたら、彼女も嫌だろなと思ったからさ…。」
「そ、そうですよね…。」
一瞬パッと顔が光ったが、すぐに小さくため息を吐いて、肩を落とした中山。
それに俺は眉を潜める。
「……やっぱ、いんのか？」
「や、いませんって。俺、今まで彼女居たことないっすもん。」
中山は一息でそう言い切って、あ、という顔をした。
間を置かずジワジワと顔が赤くなってくる。
「へぇ……、」
ニヤニヤと悪い笑みを浮かべる俺に対して、頭を抱えて項垂れる中山。
「は、恥ずかしい……、」
グシャグシャと頭をかきながら、チラリとこちらを窺ってくる。
「……そりゃ、先輩はモテるんでこんなこと無いと思いますけど…、俺の実家、超田舎なんです。そういう習慣、あんま無いっていうか……、その、」
上京してきてまだ半年と少し。
耳まで真っ赤にして恥ずかしそうにする中山は、中々見物だったが、俺はふとそこに引っかかりを感じて、首を傾げた。
(俺の家、ここにあるかもしんねー…。)
上京…という単語が耳慣れない気がした所為だ。
無意識なんだろうが、中山も俺が上京してきた印象は受けていないようだし。
仮に中山がどこかで俺の田舎の話を聞いていたら、真っ先に話した筈である。
それが無いということは、中山の耳に入っていないのだろう。
俺の就職先の話を聞いたときに、自然に入りそうな情報の欠落。
それが指し示す可能性は、おそらく一つだ。
そして、思い当る。
「……あ、携帯。」
「ああ、充電切れてるんですよね。俺のと会社一緒かなぁ……。」
そう言いながら、中山は充電器を持ってくる。
「ああ、これなら大丈夫っぽいです。充電出来ますよ。」
「頼んでいいか？ちょっと、電話帳を開きたいんだ。」
「あ！成る程、気付きませんでした。」
中山にも意味が分かったようで大きく頷くと、急いで充電器を差し、携帯画面にパッと明かりが灯る。
地味に長い起動時間を経て、俺はようやく電話帳を開いた。
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