目の前に淹れ立ての紅茶と、美味しそうな焼き菓子が並べられる。鼻腔を擽る甘い香りが食欲を誘われた。
我ながら図太い神経の持ち主だと思う。
このような状況に置かれているというのに。
あかりは冷汗を流しながら、チラッと視線を上げる。
そこにはスティックシュガーを勢いよく紅茶に注いでいる女と、自分の話を今か今かと待っている少年の姿が。
視線を戻し、掴んでいるスカートを握りなおす。
嗚呼、大ピンチとはこのことだ。
（まさか、こうこうこんな“理由”で店に入りました。なんて今さら言えないしなぁ。こんなに、もてなされているのに）
取り敢えず、気持ちを静めようと部屋を見渡してみる。
部屋自体はとても落ち着いた空間を保っている。差し込む暖かな日差しが部屋全体に行き渡るよう、壁紙は真っ白。同じ色のレースカーテンが窓に付けられている。目前のテーブルクロスは若葉色、優しい色がテーブルの表面を覆っている。
自分が緊張していると気付いたのか(本当は緊張ではなく焦っているのだが)、少年がお茶を勧めてきた。
あかりは会釈して紅茶にシュガーを入れると、匙で軽く掻き回し、手に取って口元に運ぶ。安心する味がした。
肩の力が自然と抜け、ホッと息をつく。
そんな自分の表情の変化を見ていた少年は、「まずは自己紹介からかな」話を切り出してきた。
「俺は鬼夜菜月(おにやなつき)と申します。菜月、と呼ばれて結構ですので」
彼は本当に年下だろうか。
そう思うほど、彼の挨拶は慇懃(いんぎん)だった。
「あたし、林道風花(りんどうふうか)。風花でいいから」
「風花と呼んで下さい。でしょう？」
「くださーい」
対照的に女の挨拶は雑だった。接待は苦手なのだろう。
紅茶をソーサーに置くと、力任せに袋を破いて焼き菓子を頬張り始める。
外見からは想像できないほど、彼女は大雑把で子供っぽい性格の持ち主なのだろう。
少年、菜月は彼女の態度に呆れ息を吐く。
「それお客さん用」
いいじゃんとばかりに鼻を鳴らしてお菓子を口に放り込む女、風花は気にする素振りをまったく見せない。ほんとに子供だ。
風花の態度にあかりは苦笑いを浮かべていたが、ふと彼女の名に疑問を抱き「日本の方なのですか？」と尋ねてしまう。動きを止める風花に、あかりは慌てて謝罪を述べた。
「すみません。お名前とお顔が合わないと言いますか、あ、変な意味じゃないんですよ！ ただ、その、外国の方かと思いまして」
「べつに怒っちゃないよ。えーっとあれ。あたし、日本人じゃないんだ。半分なんだよねぇ。半分」
「はい？」
思わず聞き返す。
“半分”とは何？ 目を点にしていると、素早く菜月が話に割って入る。
「風花はハーフなんですよ。イギリス人と日本人のハーフ。だからちょっと言葉の使い方がおかしくて。気にしないで下さい」
「よくありますよね。日本語って難しいですから」菜月は右頬を人差し指でしきりに掻きながら、早口で説明してくれた。
あかりは納得した。彼女はハーフと言いたかったのか。
しかし風花の方は納得していないようで、むむっ…と眉間に縦皺を作る。
「あたし、間違っちゃないし！ それにあんた、前はイギリス人じゃなくフランス人って」
「へ？ 前はフランス人？」
「風花の血統は複雑なんです。彼女の祖父母はフランスの方だそうで。それより、貴方のお名前は？」
どことなく話を逸らされた気がする。
まあいいか、気にしても仕方が無いし。あかりは自己紹介をした。
「本条あかりと言います。あかりでいいです」
「あかり、さんか。見たところあかりさんは学生のようですけど」
「はい。今年の春から高校に上がりました」
「そうですか、あかりさんは今、高１なんですね。えっと、それでご依頼のお話なのですが、もしかして年頃の悩みでしょうか。男がいると話しにくいご依頼なら俺は席を外しますが」
依頼の話に、紅茶を啜っていたあかりは顔を強張らせる。
引き攣り笑いを浮かべながら、「そういう依頼ではないので」と菜月に此処にいるよう言った。
正直、風花と二人きりにされる方が気まずい。そっとあかりは風花を一瞥。見事に青い瞳とかち合う。
こちらの心を詮索するような鋭い眼差しに、あかりはカップに目を落とした。
言えない。
店に入った理由が“迷子になったから道を尋ねに”なんて、今さら、言えない。
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