優しい手の温もり 3
｢じゃあ仕事行ってくるな。いい子で留守番してろよ。｣
土方が目を細めて手を振る姿を入り口の門で見送る。
土方と星空を見てから3日、猫になってから6日が過ぎていた。不安で焦る気持ちがなくなった訳ではなかったが、諦めたくはなかった。何とかなるという思いは捨てたくない。それに土方が側に居てくれることが、何よりも銀時の支えになっていた。あの優しい手の温もりがいつの間にか、銀時の心を包んでくれていた。
*****
仕事から帰って来た土方は、着流しに着替えても真剣な顔のままだった。どうしたのだろうと銀時は、土方の足元に歩いていった。土方はしゃがみ込んで銀時に目線を合わせると、お前にも聞いてもらわないとなと、話し始めた。
｢今から銀時を飲みに誘おうと思ってさ。今まで自分からなんて、そんな勇気なかったんだがな。…お前のおかげだよ。お前に1歩踏み出す力を貰ったんだ。｣
銀時は真剣に話す土方の顔をただ見ることしかできなかった。土方！俺はここだよ。ここにいる。ねぇ、土方！銀時は必死に叫んだ。だが口からは、にゃーにゃーとしか出てこなかった。
わりぃな、ちょっと行ってくるからと、土方は部屋から出ていった。
銀時はその場から動けなかった。土方の言葉がいつまでも耳にこだまする。今、万事屋に行ったとしても誰もいないのだ。新八と神楽はまだ旅行中であるし、自分は猫の姿でここにいる。万事屋を出る時は窓から飛び降りたので、玄関の鍵も掛かったままだ。
自分にはどうすることもできないことが、ただ悔しかった。
*****
あれから1時間もしない内に土方は帰って来た。残念そうな顔をしているのが見て取れるほどだった。部屋に戻った土方を銀時は出迎え、気遣うように自分の尾を彼の足に絡めた。
｢頑張ってみようかって思ったんだけどな。あいつ居なかった。偶然下のばあさんに会ってﾒｶﾞﾈとﾁｬｲﾅは旅行って聞いたけど、銀時は最近見掛けないから、多分仕事だろうってさ。俺もﾀｲﾐﾝｸﾞわりぃよな。｣
困ったように笑う土方を見て銀時は苦しかった。土方が会いたい自分はすぐ側に居るのに、彼が自分に気付くことはない。それがこんなにも苦しくて仕方ない。
そっか、俺、土方のこと…好きなんだ。
好きな相手に気付いてもらえないから、こんなにも苦しいのだ。銀時は自分の気持ちがようやく分かった気がした。俺は土方の優しい温もりに絆されたんだな。
自分の気持ちに気付いたのに。彼に自分の気持ちを伝えたいのに。彼の気持ちに応えたいのに。
今の自分は何もできない。
どうして俺、猫になったんだろう。
誰でもいいから。俺、何でもするから。だから元の姿に戻してくれよ。
銀時は心の中で泣き叫ぶことしかできなかった。
*****
銀時の心中を知る由もない土方は、明日も仕事があるから、そろそろ寝るかと、書類整理を終えて布団を敷き始めた。ﾀｵﾙｹｯﾄを羽織って土方は横になる。そのすぐ隣りに敷かれたﾀｵﾙの上に銀時も丸まった。暗くなった部屋の中で起き上がると、銀時は土方の寝顔を見つめる。端正な横顔が銀時のすぐ側にあった。
銀時は土方の部屋に来てから、彼がﾀｵﾙで作ってくれた即席の寝床で寝ていた。だが今日は、土方の近くに居たかった。彼の側で彼の温もりを感じながら眠りたかった。銀時は土方の布団に乗ると、彼の体にぴたりとくっついた。あったかい。土方…
気が付けば、自分の目の前にある土方の唇にそっと口付けていた。彼は起きる気配もなく、恥ずかしさを感じながらも、ほっとして銀時は眠りに就いた。
*****
目を覚ますと明け方のようで、まだ辺りは薄暗かった。銀時は覚醒しきっていない頭で、もう少し寝ようとﾀｵﾙｹｯﾄに腕を伸ばして、自分の体の変化に声を上げそうになった。
嘘、戻ってる！俺、ちゃんと人間だ！銀時は元に戻った喜びに浸っていたが、目の前に土方の顔が飛び込んできて、再び声を上げそうになった。気付いたら自分は土方を抱き締めて眠っていたようだ。それも一糸纏わぬ姿でだ。やべぇ、考えてみたら猫から戻ったんだもんな…何も着てなくて当たり前だよな。何とかしねぇと。
土方を起こさないようにそっとﾀｵﾙｹｯﾄに身を包むと、申し訳ないとは思いつつ、彼の着流しを1枚借りることにした。さすがに靴までは無理なので、裸足のまま縁側に出た所で、何かがひらりと舞って落ちた。
それは土方が首に巻いてくれた赤いﾘﾎﾞﾝだった。そのままにしておけずに銀時はﾘﾎﾞﾝをすくい上げると、大切そうに胸に抱いた。そして屯所の塀を飛び越え、万事屋へと走ったのだった。
*****
｢ただいま、銀さん。｣
｢ただいまﾖ〜。銀ちゃん、生きてたｱﾙか？｣
それから数時間して新八と神楽が帰って来た。2人は旅行を満喫したらしく、あれこれ思い出を話している。しかし銀時には新八達の話など耳に入らず、布団の中で丸くなっていた。すると襖を開けて新八が銀時の様子を見に来た。
｢銀さん、どうしたんですか？具合でも悪いんじゃ…｣
｢あ〜、おかえり。わりぃけど、もうちょっと寝てていい？｣
｢いいですけど。起きたらｹｰｷ食べません？お土産買ってきたんですよ。｣
新八の言葉に銀時は大きく首を振った。当分もうｹｰｷなんてこりごりだった。
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
[小説ﾅﾋﾞ|小説大賞]
無料HPエムペ！
携帯モード]
[
URL送信]
