顔を洗い、熱を冷まして部屋に戻ると、携帯片手にうろうろと落ち着かない森下がいた。

「……なにしてんだ」
「田辺さん！」

安心したように顔をほころばせながら、駆け寄って来る。

「戻って来ないかと……」
「なんで？」
「だって、怒ってた、から……」

ちょっと態度キツかったか、さっきの。

「あー違う、悪かった。怒ってたんじゃねぇよ。少し気分が悪かっただけだ」
「そっか……そっか、良かった」

胸をなでおろし目を細めている。怒ってたわけではないが、まさか理由を言うわけにもいかず、男という生物の愚かさすら感じながら、自分で自分に呆れてしまう。

「あの……大丈夫？」
「あ？ ああ、座るか」

森下を促し自分も席に戻る。

頬杖をつきながら顔を見つめていると、その視線に気づいたとたんグラスを手にとりゴクゴクと飲み始め、チラっと俺を見ては頬を染める。

「な！ 何ですか！ 見ないで！」
「なあ……お前って俺のなに？」
「え……」

「俺とお前の今の関係は？」

今日二度目の同じ問いかけに、答えは変わっているだろうか。

「…………」
「ん？」
「………こいび……と……」

伏せ目がちに、たどたどしくもその言葉を口にした姿に、たまらなくなるほどの愛しさを覚えた。

「愛姫……」
「………！！ あ……さっきも一度だけ……愛姫、って」

やっぱり顔をそらし、明らかに取り乱している。

「駄目か？」

動揺はしていても、ふるふると首を振る様子を見る限り、嫌ではないということだろう。

「愛姫」

もう一度名前を呼ぶと、少しだけピクンと体を揺らしてこっちを向く。

「なに……？」

顔はこっちを見ても目は横を向いたままで、みるみる冷や汗をかいていく。
なんで名前呼ばれただけで、そんなに困ったような顔をしてんだよ。

「や、別に」
「なににやにやしてるんですか！？」

……焦らせて困らせて、戸惑わせてしまうことが、コイツにとってはどうか知らねぇが、俺はどうも気分がいいらしい。
今までの女のように、雑に扱うつもりはねぇし、苦痛をしいるようなこと、露ほども思いもしねぇが。
ねぇが、辞められそうにない。
普通に考えれば何でもないことが、コイツは慣れてなんかいないから、いちいち過剰に反応する。
癖になりそうだ。

「田辺さん、あの、やめて……」
「なにを？」
「だ、だから、見ないでって……」
「見てたいんだよ」

やっと手にいれたんだから。

「やだ……や……」

覚悟しとけ？ これから一生かけて約束を守ってやるから。