絵描きな僕とオタクな先輩。
素直な答え
「――……中学卒業が近付いていた頃。主は、罪を犯した」
「……え」
『罪』、という予想だにしなかった単語に僕は目を見開く。玄武の声は次第に静かな、けれど激情を湛えたものへと変わっていった。
「その時期、あの姉弟の家庭環境は最悪だった。そして主は、自分の使命よりも目の前の友人を優先し――結果、出現していた魔我を見逃してしまったのだ」
魔我と呼ばれるモノは、放置していると表側――僕達がいるこちら側だ――の人間に悪影響を及ぼすらしい。時に、人の心までも惑わしてしまうのだと。
明日葉先輩は、そんな危険な存在を放置してしまった。玄武は詳しく言わなかったけれど、あの姉弟というのは逆人君と直子さんの事だろう。
目の前にいる友達を優先して――祓うべきモノを、無視した。
その魔我はそれから無事、他の魔我祓いによって退治されたようだけれど……明日葉先輩の行いに、本家の人達は酷く嘆いた。
――そして……明日葉先輩を、厳しく罰したという。
「目の前で何が起こっていようとも、魔我が現れれば魔我祓いは動かなくてはならない。本家の人間の方針はそうだった。
――よって、主は裁かれた。二年もの間、『人と関わる事』を禁じられたのだ」
人と関わる事……それは抽象的な表現で、でもだからこそ、その範囲がとてつもなく広く感じられた。
明日葉先輩が罰を受けていた二年間、それは――今年の三月まで。……何の因果か、その一カ月後が僕と明日葉先輩が出会った時期だった。
「もう、主の罰は解かれている。だが、主は以前のように人と積極的に関わる事はなくなった。……何故だか分かるか？」
「……いや」
「主は、…………」
「……？」
「……これは我が話せる程度を超えていた。忘れろ」
忘れろ、か……。もしくは明日葉先輩に直接聞くしか、僕に残された道はないみたいだ。
玄武は一息吐いてから、再び僕を厳しい眼差しで見据えて。
「……貴様は、主と関わる気があるのか？」
そう、告げてきた。
「……」
……僕は、ようやく玄武の内面を知った。この人ならざる者は、明日葉先輩をとても大事に想っているのだという事を。
玄武が纏う雰囲気は真剣そのもので、不用意に近付けばまるで刺されてしまうような、そんな恐ろしさを僕に感じさせた。
――だから、僕も真剣に考える。玄武の問いに対する答えを。――明日葉先輩の事を。
人と関わりたい、素でいたいのにいられない、なのに生まれがそれを容易く許してはくれなくて。
二カ月間、僕は明日葉先輩と接してきた。けれど、やっぱり僕は明日葉先輩の事をなにも知らなかったんだ。
『彼女』の件が心にずっとあって、自分の事で精一杯で。明日葉先輩の言っている事も、戯れ言としか捉えていなかったから。
玄武はきっと、それに前々から感づいていたんだろう。だから今、明日葉先輩のいないこの時に、僕にその問いをぶつけてきたんだ。
「――……僕は。明日葉先輩の事を、もっと知りたいと思う」
――僕は、素直な気持ちを伝える。今までみたいに一方的な契約関係ではなくて、ちゃんと明日葉先輩の事を知って、明日葉先輩の事を考えていきたいと思った。
「……」
玄武は僕の答えに、何を思っただろう。僕の言葉が本心からのものか探るように、じっと見つめて。
「……ならば、これから我の言う地へ向かえ。
――主の元へと」
僕はその後、玄武の案内に従い――明日葉先輩の家へと辿り着いた。
明日葉先輩は、住宅街や商店街から離れた場所にある、小さな一軒家に住んでいたらしい。……そう、これも知らなかった事だ。
『小さな一軒家』とはいっても、女子高生ひとりが住む家としては広すぎるようにも感じる。というよりは――なんだか寂しい感じがする、と表現するのが正しいかもしれない。
……人と関わりたいと思っていた明日葉先輩の、孤独な一面を知ったから。だからそんな印象を抱いたのかな……。
「……それで、着いたはいいけど……当然、鍵が閉まってるよね」
どうするんだと玄武を見れば、特に焦った様子はなく。「暫く此処で待っていろ」と言い残し、玄武はドアをすり抜けて家の中へ入って行ってしまった。
「……」
待っている間、僕はどうしようもなく空を見上げる。雲ひとつない、爽やかな青空。……それは大好きな空で、凄く綺麗なはずなのに。素直にそう思えないのは、明日葉先輩の事で頭がいっぱいだから……だろうか。
「……！」
その時、ガチャリとドアが開き。中から出てきた人に、僕は目を見開いた。
「……こんにちは、そして初めまして、土浦櫂斗さん。
私（わたくし）は遠山榎奈子。――明日葉の、母です」
腰に届く程の、長く艶のある黒髪を束ねたその人が。
明日葉先輩のお母さんである、榎奈子（かなこ）さんだった――……。
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