:Ｄearest:
美しき魂を現世に
――桜の花が散り、紫陽花の季節が来た。
地球温暖化のせいもあってか、６月の終わりになると既に夏服の生徒達が目立ち始めている。
そして湿気の嫌な時期を越えると、向日葵の季節。
梅雨の名残もなくなり、灼熱の太陽がアスファルトをじりじりと焼き付けていた。
本格的な、夏がやってくる。
「あちぃ…、頭痛くなってきた」
「あ〜お〜い〜く〜〜〜ん！！
ここの問題わかんな〜〜い！！
ってか全部わかんな〜〜い！！」
「うるせぇ翔太…ってかキモイ」
ミンミンと煩い蝉の鳴き声をＢＧＭに、３−２の教室では葵と翔太が机に向かっていた。
葵はパタパタとノートを団扇代わりしながら、教科書と睨めっこをする翔太に勉強を教えている。
普段は勉強より遊び優先の翔太だが、この時期だけは勉強に身を置かなくてはならない。
それは翔太や葵に限らず、校内の生徒全員に言える。
そう、今は学生にとって大切な、期末考査の時期。
「もぉーだめ。むり。俺死んじゃう」
「まだ始めて20分も経ってねぇし。
誰の為に俺が朝っぱらから付き合ってやってると思ってるんだよ？
おら、さっさとペン持て」
遂に翔太は机に突っ伏してしまった。
脳はショート寸前らしく、頭から湯気が出ているのは、気のせいだろうか。
「じゃあさー…、もし俺が今回の試験で平均点以上取れたら、なんか奢って？」
「ざけんなよ。なんでわざわざ勉強教えてやった挙句、奢らなきゃなんねぇんだ」
「ごほーびとかないと頑張れねぇんだよ〜」
翔太が駄々をこねるも、葵は聞く耳を持たない。
――その時だった。
『いいじゃない？聞いてあげなさいよ』
「うっわぁぁぁああっ！！！！」
突然、葵の視界に現れたのは、黒く長い髪を宙に浮かせたノヴァの姿。
しかも、この上なく至近距離だ。
「な、なんだぁ？」
「い、いや…別に」
突然の葵の叫びに翔太は困惑した。
それもその筈。
翔太にはノヴァの姿が見えない。
幸い、時刻は通常の登校時間より１時間以上早い為、この教室には葵と翔太しかいなかった。
そして、葵はある事に気付いた。
いつも彼女と共にいるノヴァが、ここにいるという事は――…。
――ガラガラッ
「あ…」
予想通り。
教室の扉を開けたのは、神永藍那だった。
「藍那ちゃん！おはよー♪」
「お、おはよう、翔太くん」
子犬のようにきらきらとした輝かしい笑顔を見せる翔太に、藍那も挨拶をした。
次に、翔太から葵に視線を移す。
不機嫌そうな彼の腕に、ノヴァは恋人のように腕を絡め、二コリと手を振っていた。
「…おはよう、葵くん」
「ああ…」
心なしか、彼女の表情が固い。
不満そうにノヴァを睨んでから、自分の席に着く。
困惑する葵の隣で、ノヴァはクス、と小さく笑った。
「二人とも、来るの早いね」
「試験期間中は、いつも翔太に呼び出されるんだよ」
「頼りにしてますぜ、旦那♪」
ニカッと白い歯を見せて笑う翔太に、葵は溜息をついた。
すると、藍那は鞄の中から数学の教科書を取り出す。
「ねぇ、私もここの問題が分からないんだけど…教えてくれない？」
質問をしてきた藍那に、葵は気まずそうに視線を逸らした。
彼女に勉強を教えるのは、なるべく避けたい。
「…最後のページに答え書いてあるだろ」
「解き方が分からないの、教えて？」
「そうだぞ葵、ケチケチしてないで俺にも教えろ〜」
こちらの心境など知らない翔太は、藍那の椅子を葵の方へと寄せる。
葵は無神経な翔太を睨んでから、渋々ペンを持った。
あの日、病院の帰りに藍那と話してから、彼女は何かと葵の元へやってきては質問をしていた。
以前藍那は、葵を憎んでいるとハッキリ断言した筈なのに。
「ここで、この公式を使って…」
「――だから答えがマイナスになるんだ」
何故自分に近付くのか、まるで謎だ。
何を考えているか分からない彼女の行動に、葵は不信感を抱かずにはいられない。
「ここでどうしても行き詰っちゃうの。
そっか、ここを移項すれば――…」
真剣に問題を解く藍那に、視線を移す。
綺麗な黒髪。
きめ細かい肌。
大きな瞳。
長い睫毛。
桜色の唇。
その凛とした横顔に、葵は暫くの間見とれていた。
『藍那のことが気になるの？』
心に直接響いてきたノヴァの声に、葵は背筋を凍らせた。
聞かれた、と思い慌てて周りの様子を窺う。
藍那は未だ問題を解き続け、翔太は飽きてしまったのか、暇そうにペンを回している。
（俺にしか聞こえてないのか…？）
『ねぇ…教えて？藍那が気になるの？』
（気になるも何も…こいつは俺のこと嫌ってるじゃねぇか）
『ふふっ、そうね…貴方は罪深き王子様だものね』
ノヴァの言葉の意味が分からず、葵は頭を抱えた。
すると、トントンと肩を叩く音が聞こえる。
「葵くん、出来たよ」
「へっ？あ…、合ってるよ」
藍那の答案は、見事正解。
満足そうに微笑む彼女は、どう見ても普通の女子高生だった。
「あ、そだ！！二人とも！！」
急に翔太は声を上げ、パチンと指を鳴らした。
こういう時の翔太はロクな事を言わない。
葵は嫌な予感を覚えた。
「夏休みに入ったらさー、俺の叔父貴がやってる海の家に遊びに行かねぇ？」
「海の、家？」
「毎年賑わってて、かなり楽しいんだぜ！！
地元の祭りとかもやるし、藍那ちゃんも友達誘ってさぁ♪」
楽しそうな翔太の話に、藍那は興味深々だった。
だが、葵だけは頬杖をついたまま他人事のように話を聞いている。
すると藍那は、こちらに視線を向けた。
「ねぇ…葵くんは、行くの？」
「行かない」
「何でだよ〜〜去年も行っただろ？」
「人の多い所好きじゃねーし、大樹置いて行けない」
昨年も翔太の提案で、何人かの男友達と行った記憶がある。
だが大樹がこの上なく反対し、駄々をこねた事を思い出した。
大樹は、海を見た事がないからだ。
「えぇ〜〜〜葵が行かなきゃつまんねぇじゃん」
「他の奴誘えよ」
「ちぇ」
翔太は残念そうに唇を尖らせる。
気が付けば教室には段々と生徒が集まってきた。
翔太は葵の代わりを探すべく、他の男子生徒に声を掛けに行った。
「…葵くんが行かないなら、私も行くのやめよっかなー」
「は…？」
藍那の呟いた言葉に、思わず瞳を見開いた。
黒髪を掻き分け、広げていた教科書類を仕舞いながら話を続ける。
「ねぇ、今度私も大樹くんのお見舞い連れてって」
「何でだよ…関係ねぇだろ」
「いいじゃない、興味あるから」
「…興味、だと？」
藍那の放った一言は、葵を怒らせるのに充分だった。
興味本位で弟に近付き、何をするつもりなのか。
葵は思わずそう怒鳴ろうとした。
その時、静かにノヴァの言葉が響き渡る。
『人魚ユリアの母親も、心臓病だったのよ』
「え…」
思わず葵はノヴァを見た。
彼女は人差し指を口元に当てている。
どうやらこの声も、藍那には聞こえていないらしい。
彼女は気付かずに、本の整理をしている。
『藍那はね、私が作った人間よ。
ユリアを現世に蘇えらせる為に用意した“器”に、彼女の魂を注ぎ込んで出来た…完全な人間。
だけどね、このコには過去がない』
（どういう、事だよ？）
『ここにいる神永藍那という人間は、３年前…ユリアと同じ15歳の姿で誕生したばかりよ。
私は住む家と、少しばかりの財産を与えただけ。
藍那には家族さえも存在しないわ。
うっすらと覚えているのは、深い海の世界で共に過ごした父王や姉姫達の記憶のみ…。
だからこそ、自分も知らないうちに恋しがってるんじゃないかしら？
病気だった母親も、懐かしい海も…』
藍那は、ユリアの転生の為にノヴァが作り出した人間。
ユリアと同じ15歳の年頃に生まれ、その間ずっとノヴァの監視下で暮らしてきた。
『このコにとっては複雑な心境よね…。
自分が生まれた理由が、前世の勝手な我儘によるものだったのだから。
それから、藍那は貴方を憎むようになったのよ』
（なんで俺が怨まれなきゃなんねぇんだよ…）
『だって、全ての元凶は前世の貴方よ？
ハンス様がユリアの心さえ奪わなければ、こんな事にはならなかったもの』
ノヴァはクスクスと楽しそうに笑う。
宙を泳ぐように舞う姿は、鳥肌が立つ程に妖艶だった。
『ユリアはね…人間に生まれ変わる為に、ある物を私に差し出したわ』
（ある…もの？）
『そう、ユリアが死ぬより辛い思いをして貫いた心――…それは、貴方を愛する心』
ユリアの心は美しかった。
揺ぎ無い信念。
消し難き愛。
確固たる、暖かい想い。
――私はそれが欲しかった。
『ユリアは喜んで差し出したわ。
【あの人を想うこ心は無限に広がっている】
そう…笑ってた』
（…じゃあ、神永は…）
『藍那が貴方を愛する可能性は微塵も無い。
けれどあのコの中で、ユリアは生きている』
藍那の魂は、あくまでユリアのものだから。
そう言ってノヴァが微笑んだ時、自然と葵は行動に出た。
藍那の肩に手を置くと、彼女が驚いたように振り向いた。
「な、何？」
「俺、海に行く。だからお前も来い」
「…は？」
未だに首を傾げ続ける藍那を余所に、葵は翔太の元へ歩いていった。
葵の参加を聞いて狂喜した翔太は、今しがた交渉していた男子生徒を丁寧に断っている。
その様子を見ながら、藍那はノヴァを睨んだ。
（ノヴァ、貴方何を言ったの？）
『別に何も？些細な世間話よ。
藍那こそ、いつになったら行動に移るの？』
ノヴァの言葉に、藍那は眉間に皺を寄せ、俯いた。
教科書を持つ手に力が入る。
『藍那が王子様に復讐する為に近付きたいって言うから、わざわざこの学校に転校させてあげたんじゃない。
それなのにこの数ヶ月…何も行動しないのはどういう事？』
（…それ、は…）
『ねぇ藍那…分かっているわよね？
私は貴方の味方じゃないわ。
未来が見たいのよ。人魚ユリアが導く、この御伽噺の結末が知りたいのよ』
だから…ね。
早く私を楽しませて頂戴？
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