:Ｄearest:
直〜スナオ〜
――――――――
夕暮れの空が、赤く染まる。
大樹に別れを告げて、俺は病院の廊下を歩いていた。
日が暮れ始めてきたからか、ロビーには俺みたいな見舞い帰りの人で溢れている。
俺はジーンズのポケットに手を入れたまま、色んな事をボーッと考えていた。
今日の夕飯どうしようか、とか。
買い物して帰ろうか、とか。
学校めんどくせぇ、とか。
そしてふと、アカリちゃんに絵本を読んであげてた時を思い出した。
『この絵本ね、ママからのプレゼントなの。
パパもママもおみまいに来れないから、この絵本よんでいいこにしてなさいって。
だからアカリ、この絵本を毎日よんでるの。
にんぎょひめのお話、だいすきだよ』
どうして『人魚姫』という童話が、子供に語り継がれるのか分からない。
子供に読み聞かせるんだったら、他にも夢のある物語が沢山あるだろ？
主人公が女の子だったら尚更、ハッピーエンドが当たり前だ。
…なのに、どうして。
『人魚姫』だけが、物語の王子と結ばれないんだ。
「――…葵くんっ」
聞き覚えのある声に呼ばれて、顔を上げた。
病院の出入り口である自動ドアが開いて、風が俺の身体を吹き抜ける。
一瞬目を瞑った後、
うっすらと開けた視界に映ったのは、長い黒髪。
「神、永…？」
彼女は制服姿のまま、俺の前に立ち塞がっていた。
走っていたのか、肩を上下させながら呼吸を整えている。
俺は驚いて、しばらく目を見開いたまま何も言えなかった。
すると突然――
『王子様、御身体はどうなの？』
「うわあぁっ！！？」
ボーっとしていた俺の目の前に、宙に浮かんでいた魔女ノヴァが現れた。
昨夜の夢に出てきた…魔女。
彼女は人間のような顔立ちをしているが、下半身に人魚のような尾鰭を持ち、身体中に薄い碧色の鱗が光っている。
ジャラジャラと重たそうな装飾品を付け、異常な長さの黒髪が宙を泳ぐ。
普通の人なら“それ”は見たことの無い生き物だ。
そのせいか、周囲の視線が俺達に集まっている。
「お…お、お前！夢じゃなかったのか！？」
『あら、現実逃避は宜しくないわね』
クスクスと笑うノヴァに、俺は自分の顔が青ざめるのが分かった。
次に周りの奇怪な視線が集中していることに気付き、俺は慌てふためく。
神永はそんな俺を静かに見つめていた。
「あの、葵くん。そんなに警戒しなくても」
「ばっか！！変な目で見られてんだろ！？」
「きゃっ！！？」
俺は急いで神永の手を取ると、全速力でその場を走り去った。
ノヴァが宙を舞いながら後ろを付いてきているのが分かる。
とにかく今は、人目に付かない所へ――…。
「ちょ、ちょっと待って！！」
人気の無い小さな公園の前で、神永は俺を制止した。
『そうよ王子様、何を焦っているの？』
「あのな！！周りがお前を見てただろ！？」
『あら平気よ？生憎、私の正体を知らない人には、姿が見えないから』
へ…？
ぽかんと口を開ける。
今、俺すごく素っ頓狂な顔してるな。
「さっき周りの人が注目してたのは、空気と会話してる葵くんを不審に思ったからじゃない？」
「…まじかよ」
走って損した…。
しかも俺が怪しまれてたのか。
落胆して一気に脱力した俺は、手頃なベンチに腰を下ろし、大きく溜息をついた。
神永はそんな俺の前に立ち、真剣な表情で見つめてくる。
すると彼女の口から、思いもよらない言葉が出てきた。
「ねぇ…貴方、病気なの？」
「は…？」
「翔太くんが、葵くんはしょっちゅう風邪で欠席するって言ってたし……病院行くほど重症なのかなって」
心なしか彼女の表情が少し歪んでいた。
聞いてはまずかったか、と気まずそうに俯いている。
何、ひょっとして…？
「…心配してくれたの？」
「ち、違う！！誰が貴方なんか…っ」
いや、そんな顔赤くして否定しても説得力ないから。
それで心配して、わざわざ走ってきてくれたのかな。
…なんだ。
こえー女だと思ってたけど。
「ありがとな」
可愛いとこあるじゃんか。
『クス…ありがとう、だって。藍那』
「っ…調子に乗らないでよ」
ノヴァに茶化されたのが気に入らなかったのか、神永はそっぽを向いた。
夕暮れの静かな公園で、俺は小さく笑った。
「俺は至って健康だよ。病気なのは俺の弟」
「弟さん…？」
「生まれつき心臓が弱くて入院してるんだ。
うち両親いないから、ちょくちょく見舞いに行かないと寂しがるんだよ。
俺が“風邪”っつって休む時は…サボり」
最後の俺の言葉に、神永は大きく落胆した。
「…いくら病気の弟さんの為だからって、学校サボるのはよくない。
葵くんの出席が危ないって秋山先生が言ってたよ？」
「なんだ、神永やっぱ心配してくれてるじゃん」
「そうじゃないっ！！私はただ…せっかく学年トップでも、出席率が少ないと進路にも影響するし…勿体ないと思っただけ」
ざわ、と風が吹き抜ける。
神永の長い黒髪が夕焼けの赤に染まるのを、俺は静かに眺めていた。
「葵…くん？」
会って間もない女にわざわざ話さなくてもいい言葉が、自然と声に出てしまった。
「俺、進学するつもりねぇから」
「――…え？」
「やりたい事なんてねぇし、金ねぇし。
卒業したら、働くつもり」
意外そうな神永の表情。
進路の事は翔太や先公にさえ、話した事なかった。
やっぱ、そういう反応するんだな。
「この話、内緒な。翔太とかうるせぇから」
「…――」
俺は何事も無かったかのように、ベンチから腰を上げる。
夕暮れだった空には、いつしか月が顔を覗かせていた。
『ところで、王子様』
「あ？」
すると今まで黙っていたノヴァが、俺に声を掛けた。
相変わらず妖艶な笑みを浮かべながら、こっちに近付いてくる。
『クス…素直に返事をするという事は、昨夜の話を信じて貰えたようね？』
「まぁ…な。実際、俺の目にはあんたが見えるし、昨日の話がホントなら色々納得できるからな」
生まれ変わり…ってのは嘘くせぇけど、完全否定する気はない。
「最初は驚いたけど…今は何とも。
神永が人魚で俺が王子でも、問題ねぇだろ？」
『フフ…楽天的ねぇ。前世と変わらないわ』
俺の発言にノヴァは少しだけ驚いたけど、またすぐに面白そうに笑った。
「私は…許せないよ」
震えた声が耳に入る。
ゆっくりとノヴァから神永に視線を移した。
「…たとえ貴方に前世の記憶が無くても、私は許すことが出来ない」
彼女は俯いたまま、口を開く。
顔を上げた神永の瞳は、まるで海のような蒼だった。
「…神永、俺は」
「分かってる。貴方はハンス様じゃない。
こんな話をしても、今の貴方には関係ないって分かってる」
そうだ、俺は童話の世界の王子じゃない。
「だけど…私の中のユリアが、貴方を忘れない！
たとえ死んで肉体が滅びても…生まれ変わった貴方の魂を探してるのよっ！！」
神永の心には、人魚ユリアの意志が残っている。
魔女ノヴァの力によって人間に生まれ変わった彼女は、俺を…王子を探しているのか…？
それは、復讐の為？
それとも…――
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